DR. RICTUS s'inscrit dans la tradition des Slashers américains, dans la veine de LA NUIT DES MASQUES ou de VENDREDI 13. Ce genre connaît une grande prospérité dans les années quatre-vingts, avec des titres comme LE BAL DE L'HORREUR, LES GRIFFES DE LA NUIT ou CARNAGE parmi de nombreux autres.
Le filon se tarit pourtant à la fin de ces années quatre-vingts. Seules quelques séries brûlent encore de leurs derniers feux au début de la décennie suivante - avec JASON VA EN ENFER ou FREDDY SORT DE LA NUIT par exemple.
Certains petits Slashers sortent pourtant encore, parmi lesquels ce DR. RICTUS. Il est distribué par le studio Universal, Major qui, en dépit du déclin de la série B hollywoodienne d'horreur d'alors, reste active en la matière. Notamment en sortant des films de Sam Raimi (DARKMAN, L'ARMÉE DES TÉNÈBRES), de Wes Craven (SHOCKER, LE SOUS-SOL DE LA PEUR) ou des suites de JEU D'ENFANT (CHUCKY, LA POUPÉE DE SANG, CHUCKY 3).
DR. RICTUS est réalisé par Manny Coto, qui a auparavant travaillé pour la série télévisée «LES CONTES DE LA CRYPTE» et a déjà réalisé deux films : LA CRYPTE INFERNALE (film d'horreur tourné à Belgrade) et ENVOYÉ SPÉCIAL avec Dolph Lundgren.
Parmi les acteurs de DR. RICTUS, nous trouvons Cliff De Young (LES PRÉDATEURS, DANGEREUSE ALLIANCE), Holly Marie Combs (alors âgé de 19 ans ; elle va ensuite jouer dans la série TV «CHARMED») ou Glenn Quinn (qu'on retrouvera dans la série «ANGEL», dérivée de «BUFFY CONTRE LES VAMPIRES»). Surtout, le rôle du Docteur Rictus est tenu par Larry Drake, comédien au physique impressionnant, qui vient d'incarner un gangster inquiétant dans DARKMAN.
Le récit de DR. RICTUS ne brille guère par son originalité. Evan Rendell Jr., un dangereux psychopathe, s'évade d'un asile psychiatrique et retourne à sa ville natale pour venger son père, lynché par la populace il y a des années. Il faut dire que ce dernier était un serial killer qui pratiquait la profession de médecin et avait perdu la raison suite à la mort de sa femme. Evan Rendell Jr. passera la nuit à semer la mort dans la ville...
Cet argument rappelle fortement LA NUIT DES MASQUES ! Un psychopathe interné dès son enfance s'évade à l'âge adulte et retourne dans sa petite ville pour se venger, s'en prenant notamment à des adolescents turbulents. Evan Rendell Jr. pousse l'imitation jusqu'à s'installer dans la maison familiale laissée à l'abandon depuis des années, comme l'a fait Michael Myers en son temps.
Nous trouvons aussi des similitudes avec LES GRIFFES DE LA NUIT, comme par exemple la comptine mystérieuse que se racontent les enfants. Surtout, le recours très fréquent à l'humour, notamment lors des interventions médicales délirantes du "docteur Rictus", rappelle les Freddy.
Toutefois, à travers le portrait de son tueur, DR. RICTUS fait preuve d'une certaine originalité. Evan se prend pour un médecin et considère ses victimes comme des patients. Il leur administre ses « traitements » à l'aide d'outils médicaux détournés (le tensiomètre) ou "améliorés" (un thermomètre au bout duquel se trouve une pointe de métal). Cela donne lieu à des mises à mort originales. Les effets spéciaux de KNB sont très satisfaisants, bien que relativement peu sanglants.
L'interprétation de Larry Drake est très réussie. Son jeu, tout en humour pince-sans-rire, est le point fort du film. Certaines séquences sont étonnantes, dans lesquelles Manny Coto fait preuve d'une vraie inventivité. Ainsi le générique nous fait voyager parmi les globules rouges d'une victime du "docteur Rictus", ou un flash-back délirant nous montre une "re-naissance" très particulière !
Malheureusement, DR. RICTUS souffre aussi de défauts. Comme souvent dans les Slashers américains, les personnages des adolescents sont au mieux inintéressants, au pire débiles. Certes, le récit cherche des parallèles entre la famille du tueur et celle d'une de ses proies (la mort de la mère, les problèmes cardiaques). Mais le manque de conviction de certains comédiens n'aide pas à nous intéresser. Le film devient rapidement un enchaînement de meurtres, sans beaucoup de surprises.
DR. RICTUS n'est qu'un Slasher comme les autres, qui se regarde toutefois sans ennui. Il ne faut pas lui demander d'être plus qu'un divertissement légèrement horrifique.
DR. RICTUS ne connaît qu'un petit succès, et il faudra attendre SCREAM de Wes Craven, quatre ans plus tard, pour que le Slasher redevienne à la mode. Nous verrons alors un autre membre du corps médical se livrer à des pratiques meurtrières dans LE DENTISTE de Brian Yuzna, film dans lequel un orthodontiste devient fou et s'en prend à son entourage.
Après DR. RICTUS, Manny Coto a surtout œuvré pour la télévision, notamment sur des téléfilms fantastiques destinés aux enfants, ou sur des séries fameuses comme «AUX FRONTIÈRES DU RÉEL» ou «AMERICAN HORROR STORY».
