El Chuncho, chef d'un groupe de bandits mexicains, attaque un train dans le but d'y prendre des armes et des munitions pour les revendre aux révolutionnaires dirigés par le général Elias. Grâce à l'intervention d'un passager américain, l'attaque réussit et le jeune homme est intégré à la bande d'El Chuncho…
Changement radical de décor dans ce Western qui ne se déroule pas aux Etats-Unis mais au Mexique pendant la révolution au début du XXème siècle. Un sujet déjà traité par Hollywood (VIVA ZAPATA, BANDIDO CABALLERO…) qui refait surface du côté de l'Italie. Même Sergio Leone, bien qu'on lui ait quelque peu forcé la main, s'adonnera au Western révolutionnaire et mexicain avec IL ETAIT UNE FOIS LA REVOLUTION. Mais le film de Leone n'est en rien précurseur puisque sont déjà passés par là Sergio Sollima (SALUDOS HOMBRE...), Sergio Corbucci (EL MERCENARIO), Giulio Petroni (TEPEPA) ou Damiano Damiani qui met en scène EL CHUNCHO. Leone avait d'ailleurs apprécié EL CHUNCHO, ce qui l'avait amené à donner la réalisation de UN GENIE, DEUX ASSOCIES ET UNE CLOCHE à Damiano Damiani.
Le scénariste Salvatore Laurani apporte l'idée de départ dans le contexte mexicain et Franco Solinas s'empare du sujet. Le scénariste est membre du parti communiste italien et a été impliqué dans l'écriture de nombreux films politiquement engagés (LA BATAILLE D'ALGER, ETAT DE SIEGE, L'ASSASSINAT DE TROTSKY ou QUEIMADA…). Une grande part de l'équipe du film est politiquement de gauche voire d'extrême gauche, ce qui met à peu près tout le monde sur la même longueur d'onde (Damiano Damiani, Gian Maria Volonte, Lou Castel…). Mais EL CHUNCHO reste un Western ce qui peut paraître assez étrange comme vecteur pour faire passer des idées. Certains vous diront que tout est, d'une manière ou d'une autre, politique mais ce qui est certain, c'est que pour Franco Solinas, utiliser le Western est un moyen d'atteindre le plus grand nombre grace à un spectacle populaire ! Et si jamais vous ne l'aviez pas compris, le film incite ouvertement à la rebellion pour la liberté plutôt qu'à vivre pour être asservi («N'achètes pas de pain ! Achète de la dynamite !»).
Parmi les engagés politiques, on trouve Lou Castel qui est né en Colombie en 1943 mais qui n'est pas pour autant issu d'Amérique latine. Son père suédois et sa mère originaire de Grande Bretagne se déplacent beaucoup à travers le monde. Sa mère, Winifred Melia, est scénariste, entre autres, pour Fellini et c'est ainsi qu'il a un premier contact avec le cinéma. Il rejoint l'Actor's Studio d'Alessandro Fersen puis la Centro Sperimentale di Cinematografia où il étudie la mise en scène. C'est là qu'il rencontre Marco Bellochio qui lui propose de tourner dans LES POINGS DANS LES POCHES. A partir de là, il arrive assez vite sur EL CHUNCHO puis on le retrouvera dans toutes sortes de films, partagés entre de petits apparitions ou de plus grands rôles, que ce soit dans un cinéma dit commercial ou plus auteurisant !
Si le personnage principal du film est celui qui donne son nom au titre français, l'américain interprété par Lou Castel n'en est pas moins important puisque c'est lui qui va manipuler tout le monde. Le film est en soi une sorte de représentation de l'influence sournoise des pays riches envers les pays pauvres. El Chuncho n'est pas très cultivé et tombe rapidement sous le charme de celui qu'il surnommera El Niño. Une fascination qui l'amènera à aller à l'encontre de sa morale ou de ses idéaux et, en quelque sorte, à renier ses frères. Cette étrange influence rend le personnage souvent indécis, l'air endormi, voire complètement perdu en essayant de comprendre le sens de ses actes. Gian Maria Volonte dans le rôle de El Chuncho en fait souvent des tonnes mais cela fonctionne parfaitement puisque cela donne à son personnage un côté chaleureux en contraste total avec l'hypocrite El Niño.
En plus des deux acteurs, le film se paye la présence de Martine Beswick (DOCTEUR JEKYLL & SISTER HYDE, UN MILLION D'ANNEES AVANT JESUS CHRIST…) mais aussi de Klaus Kinski. Celui-ci n'apparaît finalement qu'assez peu dans le film mais interprète un personnage de révolutionnaire religieux assez savoureux.
Enfin, si Ennio Morricone apparaît au générique en tant que superviseur musical, ne vous y trompez pas ! En fait, la production voulait obtenir le nom du compositeur au générique pour utiliser sa renommée. Cela ne pose pas de problème à Luis Bacalov mais finalement Ennio Morricone n'aura aucune influence sur la musique finale puisqu'il se refusera à superviser le travail de son ami, qui est par ailleurs ni plus ni moins que le compositeur de DJANGO !
Il existait déjà plusieurs versions de EL CHUNCHO à travers le monde. L'édition américaine éditée chez Anchor Bay avait une image au grain assez visible. Le disque français présente une copie du film semblable, à la différence que l'image y est quelque peu adoucie tout en donnant des couleurs moins chaudes mais aux tons plus réalistes. Le grain quant à lui s'est quasiment absenté ! Le DVD délivre une image très agréable même si quelques petits soucis de compression se font jour.
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Contrairement à l'édition américaine qui proposait seulement le doublage anglais, le disque de Wild Side ajoute une piste audio italienne ainsi que le doublage français. A noter que le film est présenté dans une version plus longue que celle qui avait été distribuée à l'époque dans les salles de cinéma. C'est pourquoi, lorsqu'on le regarde en français, certaines scènes sont sous-titrées faute d'avoir été doublées à l'origine. La piste française semble plus claire de prime abord mais le doublage n'est pas artistiquement aussi bon que la version italienne. De plus, la piste française, plus particulièrement sur les dialogues, sonne de façon un peu âpre. La piste italienne est quant à elle plus naturelle dans les tons mais ne bénéficie pas de la même clarté.
Il y a de quoi être surpris de ne pas retrouver au moins une bande-annonce pour EL CHUNCHO parmi les suppléments. En lieu et place, Wild Side est allé interviewer Lou Castel à propos du film. Bien entendu, l'acteur revient sur son travail dans ce métrage en particulier mais aussi évoque son engagement politique et le fait par exemple qu'il fut expulsé d'Italie. En plus de cela, le disque contient des filmographies. Les suppléments se continuent tout de même à la lecture du livret de 24 pages dont la moitié sont consacrées à EL CHUNCHO. Les autres pages sont quant à elles dévolues à KEOMA de Enzo G. Castellari qui est vendu avec EL CHUNCHO.
Vouloir à tout prix mettre le cinéma de genre (ou même le Bis) dans la case des films pour idiot du village et destiner le «cinéma de prestige» à l'élite intellectuelle est une bien belle bêtise ! Si vous aviez besoin d'être convaincu, EL CHUNCHO prouve sans aucun problème qu'il est possible de faire des films à caractère politique sans pour autant plonger le spectateur dans l'ennui.
