Casper, un gentil petit spectre, est emporté à bord d'un train (fantôme, bien sûr !) vers une destination inconnue. Un des autres passagers ectoplasmiques, énervé par ses questions pressantes, le jette par la fenêtre avant l'arrivée. Casper se retrouve alors projeté dans la réalité des vivants, au sein d'une petite ville américaine. Il s'y lie d'amitié avec Chris. Ce petit garçon, passionné par la science-fiction et le surnaturel, est négligé par son père, veuf, très occupé à mettre la touche finale à un projet de centre commercial. Ce chantier immobilier futuriste implique la démolition d'une vieille maison, pourtant considérée comme un site historique important pour la ville. Or, cette demeure est hantée par Teigneux, Crado et Bouffi, trois fantômes très turbulents.
Le personnage de Casper, gentil fantôme qui n'a pas du tout pour vocation de faire peur aux mortels, est créé par le scénariste Seymour V. Reit et l'animateur Joe Oriolo. Il apparaît pour la première fois dans le cartoon Paramount CASPER THE FRIENDLY GHOST en 1945. On était alors en plein dans la vogue des comédies fantastiques hollywoodiennes mettant en scène des ectoplasmes en tous genres : ce courant a été initié par le succès de FANTÔMES A VENDRE, réalisé en Grande-Bretagne par le français René Clair, et s'est prolongé aux États-Unis avec des oeuvres telles que LE COUPLE INVISIBLE avec Cary Grant, LE FANTÔME DE CANTERVILLE (adaptation du roman d'Oscar Wilde avec Charles Laughton dans le rôle-titre), DEUX NIGAUDS DANS LE MANOIR HANTE avec Abbott et Costello, LE FANTÔME DE MADAME MUIR de Mankiewicz... Il n'est pas étonnant, dès lors, que l'univers du dessin animé se soit intéressé à ce créneau à la fois comique et très graphique. D'ailleurs, Walt Disney s'était déjà prêté à l'exercice avec LONESOME GHOSTS de 1937, un film de neuf minutes en Technicolor dans lequel Mickey, Donald et Dingo rencontrent des spectres...
Les aventures animées de Casper se poursuivent au cinéma jusqu'en 1959. A partir de 1963, il devient un héros de la télévision. La carrière du petit fantôme rebondit de façon spectaculaire en 1995 avec CASPER de Brad Siberling, produit par Amblin, la firme de Steven Spielberg. Mêlant images de synthèse et vues réelles, personnages animées et acteurs de chair et d'os, ce film est un beau succès au box-office international. Par conséquent, une nouvelle série télévisée est lancée en 1996.
D'autre part, Saban Entertainement, spécialisé dans les divertissements pour enfants à la télévision (ils triomphaient à l'époque avec les séries POWER RANGERS, version américanisée des super-héros japonais), conclut un accord avec The Harvey Entertainment Company, qui détient des droits sur le personnage de Casper. Saban peut alors produire ce téléfilm CASPER, L'APPRENTI-FANTÔME, parfois promu sous un titre très opportuniste : CASPER 2 !
Destiné au marché vidéo, ce film reprend le principe du mélange images de synthèse / prises de vue réelles. La réalisation est confié à Sean McNamara, spécialiste des comédies familiales : GALGAMETH, LES 3 NINJAS SE DÉCHAÎNENT avec Hulk Hogan, MON COPAIN MAC, HÉROS DES ÉTOILES avec James Woods... Les rôles principaux sont interprétés par Steve Guttenberg (COCOON et immortel interprète des quatre premiers POLICE ACADEMY !) et Lori Loughlin (de la série TV "LA FÊTE A LA MAISON"). L'intrigue se situe en fait avant le film CASPER, puisque le gentil fantôme y fait la rencontre de ses soi-disant "oncles", véritables Pieds Nickelés d'outre-tombe.
Cette aventure se veut avant tout un divertissement familial et se contente d'aligner des recettes bien éprouvées. La part belle va ainsi à une morale édifiante, prévisible et archi-rabâchée par ce genre de production. La réalisation est banale, l'interprétation inégale et les gags sont souvent d'une rare balourdise (le directeur de l'école fuit les toilettes épouvanté, pantalons aux chevilles, après y avoir croisé Casper...).Les images de synthèse ont, quant à elles, pris un terrible coup de vieux, surtout pour les passages se déroulant dans le monde des fantômes. Pourtant, CASPER, L'APPRENTI-FANTOME bénéficie d'un assez bon rythme et les facéties des "oncles" de Casper sont souvent amusantes.
L'image de ce DVD, présentée dans le format original 1.33 est d'un très bon niveau. On peut, à la limite, chipoter sur un léger manque de définition et quelques très légers fourmillements dans les arrière-plans, mais l'ensemble est globalement d'excellente qualité.
Le son est proposé en stéréo surround en anglais, en français, en espagnol, en allemand et en italien. La bande-son anglaise est de loin la plus agréable. On trouve aussi des sous-titrages de pays de la zone 2, parmi lesquels le français et un sous-titrage pour malentendants en anglais.
Quant aux bonus, c'est le désert absolu. Au vu du prix ridicule auquel est proposé la première édition en DVD zone 2 de ce titre, c'est compréhensible...
CASPER L'APPRENTI-FANTOME est donc un produit familial globalement très passable, sans être vraiment ennuyeux. Saban lui donnera une suite avec CASPER ET WENDY, mêlant toujours acteurs et images de synthèse.
