Portant le deuil, Madame Muir vit avec sa belle famille. N'en pouvant plus, elle décide de partir vivre seule avec sa fillette au bord de la mer. Grâce aux actions de son mari, elle peut envisager un avenir modeste mais sans ombrage en louant une petite maison. Elle tombe sous le charme d'une bicoque ayant appartenu au capitaine Gregg. Mais, si le marin est mort et enterré, son esprit rôde toujours dans la maison !
Fils d'émigrant allemand, Joseph L. Mankiewicz se lance dans le journalisme et devient correspondant en Allemagne pour un journal américain. Il participe à la rédaction des intertitres de quelques films muets allemands. Pendant ce temps, Herman J. Mankiewicz, est passé du statut de critique théâtral à celui de superviseur des scénarios à la Paramount. C'est ainsi qu'il propose à son frère de venir écrire pour la maison de production américaine. Il y écrit des scénarios et passe à la réalisation tout à fait par hasard. C'est ainsi qu'il remplace au pied levé Ernst Lubitsch indisposé et met en scène son propre scénario sur LE CHATEAU DU DRAGON où il dirige Vincent Price et Gene Tierney. Il retrouve justement cette dernière dans L'AVENTURE DE MADAME MUIR. Il continuera sa carrière par la suite pour s'affirmer comme l'un des grands réalisateurs Hollywoodiens jusqu'à la mise en scène de l'écrasant CLEOPATRE où il dirigera une fois de plus Rex Harrison aux côtés de Elizabeth Taylor et Richard Burton.
Gene Tierney et Rex Harrison ne sont pas des acteurs qui auront réellement marqué le cinéma fantastique tout au long de leurs filmographies. Pour Rex Harrison, on citera essentiellement la fantaisie musicale DOCTEUR DOLITTLE. Le troisième acteur à partager la vedette dans L'AVENTURE DE MADAME MUIR est déjà bien plus connu dans le domaine, ne serait-ce que pour son rôle de professeur dans LE VILLAGE DES DAMNES. Enfin, la toute jeune comédienne qui interprète la fille de Lucy Muir n'est autre que Natalie Wood bien avant qu'elle ne donne la réplique à James Dean dans LA FUREUR DE VIVRE ou ne pousse la chansonnette dans WEST SIDE STORY. En matière de fantastique, elle apparaît dans METEOR et malheureusement décède avant de pouvoir terminer BRAINSTORM.
Il serait difficile à présent d'imaginer L'AVENTURE DE MADAME MUIR sans la conjonction de tous les talents évoqués. Et pourtant, bien avant que Ernst Lubitsch soit obligé de laisser sa place de réalisateur à Joseph L. Mankiewicz, il fut question de confier le film à John Malcolm Stahl et ce sans Gene Tierney puisqu'à ce moment-là une autre actrice fut pressentie pour le rôle. Finalement, cela ne s'est pas fait et pourtant une vingtaine d'années après la réalisation du film, la télévision adapta le concept pour le petit écran. Plus question de prendre les acteurs d'origine qui seront alors remplacés par Hope Lange et Edward Mulhare. Ce dernier ayant marqué une autre série télévisée en jouant le rôle du patron de Michael Knight dans K-2000.
L'AVENTURE DE MADAME MUIR est une comédie dramatique particulièrement bien écrite. Les passages humoristiques abondent dans la première partie du film où la nouvelle occupante de la maison apprend à découvrir son hôte fantomatique. Dialogues enlevés et situations amusantes donnent un air léger à ce que l'on pourrait prendre de prime abord comme une simple comédie romantique. Cela se complique dans la deuxième partie du métrage et la rencontre d'un personnage cynique et charmeur. Ecrivain pour enfants, il l'avoue lui-même il n'aime pas les marmots. Devant la beauté de Gene Tierney, le beau parleur profite de la naïveté de sa victime. Et même si le métrage se clôt par un semblant de happy-end, le film ne sacrifie pas son sujet à la facilité pour caresser le spectateur dans le sens du poil. De même que l'on peut s'interroger sur la réelle existence d'un spectre dans la maison. Une discussion entre mère et fille, à la fin, laisse encore planer un doute qui sera plus ou moins prononcé selon l'envie du spectateur.
Le fantastique dans L'AVENTURE DE MADAME MUIR se veut très sobre dans ses effets. A vrai dire, il n'y a pas d'effets spéciaux. Tout au plus, nous assisterons à une disparition par transparence qui elle-même reste très rudimentaire. Pour le reste, toutes les apparitions ou disparitions se font essentiellement grâce à la magie du montage ou des mouvements de caméra. Et c'est cette simplicité, occultant l'esbroufe, qui donne justement un cachet réaliste à la merveilleuse histoire qui nous est contée.
L'image de L'AVENTURE DE MADAME MUIR est une bien belle déception. Nous n'allons pas nous plaindre des différents petits défauts de pellicule présents dans presque chacune des images du film. Points blancs, petites rayures et autres tâches font parties de l'usure du temps et cela serait plutôt acceptable puisque le film atteint aujourd'hui un âge fort respectable. Ce qui est bien plus gênant, c'est avant tout une luminosité qui défaille par moment et surtout une compression bien peu réussie. Enfin, un énorme défaut survient et s'accentue au fur et à mesure que le film se déroule (des pans entiers de l'image paraissent instables et limite clignotants !).
Précisons tout de même que nous nous basons sur un DVD de test sans aucune sérigraphie et mis à la disposition de la presse (donc théoriquement identique au produit final). Peut-être que la version disponible dans le commerce est dénuée de défaut mais nous en doutons !
La bande sonore est celle d'origine et donc en simple mono. Pas de remix pour elle ! Par contre, la version anglaise a été remixée en stéréo. Cela donne un peu plus d'ampleur à la partition musicale de Bernard Herrmann tout en ajoutant un peu de dynamique à l'ensemble de cette piste sonore. C'est ici que l'on notera l'impossibilité de changer à la volée les sous-titrages ou les langues. Un blocage sans fondement puisque les menus donnent la possibilité de combiner à sa guise toutes les langues et sous-titres, donnant même la possibilité de supprimer ces derniers. Il faudra donc plusieurs manipulations pour sélectionner une langue et un sous-titre là ou deux touches sur la télécommande suffisaient !
Profitez bien de l'interactivité offerte par le choix des langues puisqu'en dehors du chapitre et d'une bande-annonce, ce film est totalement dépourvu de quoi que ce soit d'autre ! Incroyable puisque L'AVENTURE DE MADAME MUIR est un grand film fantastique mais aussi et surtout un classique du cinéma tout court ! L'éditeur n'a donc pas jugé bon de proposer les suppléments du DVD américain sorti à peu près en même temps que cette édition française. Ou plutôt devrais-je dire européenne puisque ce disque s'adresse aussi aux Espagnols. Est-ce la perspective de devoir sous-titrer des commentaires audio qui a retenu l'éditeur ou une autre perspective évidente d'un produit non commercial pour le consommateur moyen de DVD qui ne s'abreuve que de Blockbusters qui pètent en priorité avec le doublage français ?
La seule éclaircie dans le ciel de L'AVENTURE DE MADAME MUIR n'est autre que le prix de vente de ce DVD. Un peu moins d'une quinzaine d'euros pour s'offrir un très joli classique… Mais dans quel état ?
