La genèse d'ATTACK OF THE KILLER TOMATOES commence avec un court-métrage nommé justement ATTACK OF THE KILLER TOMATOES, écrit, dirigé et produit par quatre amis de lycée en super 8 sonore. Tourné au début des années soixante-dix, il est suivi par DO THEY ACCEPT TRAVELLERS CHECKS IN BABUSULAND ?, un long métrage en 16 mm parodiant les films d'espionnage. Enfin, la même équipe se réunit pour tourner son premier long métrage en 35 mm : ATTACK OF THE KILLER TOMATOES, lequel sort en 1978.
Les quatre auteurs du court-métrage, John De Bello, Costa Dillon, J. Stephen Peace et Rick Rockwell se remettent donc au travail et reprennent la même idée, à savoir : parodier les films de science-fiction des années cinquante ! Il s'agit toutefois d'un long-métrage auto-produit et sans beaucoup de moyens. Sa distribution se compose en majorité de comédiens amateurs qui ne se spécialiseront pas dans ce métier. Parmi les quatre scénaristes du film, seul J. Stephen Peace interprète un rôle significatif : celui de Wilbur Finletter, un militaire farfelu se baladant partout en tirant derrière lui son parachute déployé ! C'est John De Bello lui-même qui s'occupe de la mise en scène d'ATTACK OF THE KILLER TOMATOES…
S'il y avait bien une menace que l'humanité ne pensait avoir à redouter, c'est bien celle d'une guerre contre les tomates ! Pourtant, le péril potager, d'autant plus sournois que déjà infiltré dans nos épiceries, nos garde-manger et nos bouteilles de ketchups, nous menace. Les tomates attaquent partout, sur terre, dans les airs, sous la mer, et prennent en traître leurs victimes grâce à leur apparence a priori anodine. Le gouvernement américain se doit de réagir et nomme une équipe d'espions ultra entraînés pour lutter contre l'invasion…
On l'a vu, ATTACK OF THE KILLER TOMATOES se veut une parodie rigolarde du cinéma d'anticipation des années cinquante. Il marche ainsi sur les pas de ATTENTION AU BLOB !, suite de DANGER PLANETAIRE qu'avait réalisé Larry Hagman au début des années soixante-dix, période à laquelle les pastiches "Camp" des genres fantastiques fleurissaient un peu partout : FLESH GORDON, FRANKENSTEIN JUNIOR, THE ROCKY HORROR PICTURE SHOW, PHANTOM OF THE PARADISE... Ne serait-ce que par son titre, ATTACK OF THE KILLER TOMATOES adresse des clins d'œil à des séries B mettant en scènes des espèces mutantes : L'ATTAQUE DES SANGSUES GEANTES (titre DVD), ATTACK OF THE CRAB MONSTERS et autres ATTACK OF THE 50 FOOT WOMAN…
John De Bello désigne aussi une autre influence : celle de la science-fiction japonaise, laquelle s'était importée avec succès sur les rivages américains au cours des années cinquante notamment grâce au mythique GODZILLA. Le clin d'œil le plus explicite adressé à cette cinématographie est sans doute la présence d'un scientifique japonais dont les dialogues sont horriblement doublés en anglais, sans doute en "hommage" aux post-synchronisations bâclées que les distributeurs collaient sur les longs métrages d'anticipation made in Japan…
Enfin, à la manière du BUS EN FOLIE deux années auparavant et de Y-A-T-IL UN PILOTE DANS L'AVION ? deux ans après, ATTACK OF THE KILLER TOMATOES s'amuse à tourner en dérision les films catastrophes qui faisaient alors fureur avec des triomphes tels que LA TOUR INFERNALE et LES DENTS DE LA MER. Ce dernier se voit expressément cité lorsque des tomates attaquent des adolescents adeptes de la natation !
Maintenant, ATTACK OF THE KILLER TOMATOES atteint-il vraiment son objectif ? Il faut reconnaître que, annonçant la série des Y-A-T-IL UN PILOTE DANS L'AVION ?, il cherche avant tout à caser un maximum de gags par minutes de métrage. Gags visuels et gags absurdes souvent, jouant sur le décalage entre la "gravité" de la situation et la loufoquerie des plaisanteries. Dès lors, L'ATTAQUE DES TOMATES TUEUSES part dans tous les sens, un peu trop même pour son bien et, faute d'un vrai fil conducteur, il peut perdre des spectateur en cours de route, surtout lorsqu'il aligne successivement plusieurs séquences moyennement drôles. Ce long métrage paraît dès lors globalement inégal…
Mais, il faut reconnaître qu'il sait aussi faire rire ! Certains numéros musicaux (car, oui, il s'agit aussi d'une comédie musicale !), comme ceux du vendeur et des militaires, ou tout simplement la chanson du générique, fonctionnent d'autant mieux qu'ils prennent le spectateur totalement au dépourvu. Mais la chanson la plus anthologique reste sans doute l'épouvantable "Puberty Love" chanté par Matt Cameron (futur batteur des groupes Soundgarden ou Pearl Jam) ! Il faudrait encore parler de cette extraordinaire poursuite en voitures, peut-être la plus lente de l'histoire du cinéma, ou encore de cet étonnant spot de publicité proposant, pour insérer les aveugles dans la vie professionnelles, de leur confier des postes d'agents de la circulation !
ATTACK OF THE KILLER TOMATOES se fait démolir par la critique à sa sortie en salles. Cela ne l'empêche pas, avec les années, de se constituer un statut de film-culte et même de connaître pas moins de trois suites pour le cinéma à partir de 1988, la première d'entre elles étant LE RETOUR DES TOMATES TUEUSES (titre vidéo). En France, le film sortira directement en vidéo, sous le même titre anglophone qu'aux USA.
ATTACK OF THE KILLER TOMATOES est déjà sorti aux Etats Unis chez l'éditeur Rhino dans deux versions. Il y a eu une édition simple proposant simplement le film, puis une édition collector proposant de nombreux suppléments (zone 1, NTSC). En Grande-Bretagne, le film vient de sortir chez Cinema Club (zone 2, PAL) dans une édition double-DVD simple-couche (le disque américain était un double-couche simple). Le premier disque contient juste le film.
ATTACK OF THE KILLER TOMATOES est proposé dans une copie au format 1.33 d'origine. Si l'on veut bien prendre en compte ses conditions de tournage modestes, le résultat est de bonne qualité, surtout grâce à une excellente tenue des couleurs et à la propreté de la copie. Par contre, la définition, elle, ne s'avère pas très convaincante. Elle évoque plutôt une copie 16mm…
La bande-son nous est offerte dans son mixage mono d'origine encodé sur deux canaux. Là encore, il faut prendre en compte l'âge et les conditions de production de ATTACK OF THE KILLER TOMATOES pour l'apprécier. En effet, certains dialogues enregistrés en son direct s'avèrent parfois difficiles à comprendre et l'ensemble sonne étouffé. Quelques blancs se font entendre (pour masquer des parasites ?). L'ensemble reste toutefois convenable et sans doute fidèle à la piste original.
Le second disque, de son côté, nous offre plus de quatre-vingts dix minutes de suppléments, lesquels proviennent de l'édition américaine. On commence par le court-métrage super-8 ATTACK OF THE KILLER TOMATOES, disponible uniquement avec un commentaire audio de John De Bello, Costa Dillon et J. Stephen Peace (18 minutes). On remarque que ce film ne peut être visionné qu'avec le commentaire, contrairement au disque américain qui permettait de le voir aussi sans commentaire. Si on y retrouve quelques idées recyclées dans le long métrage sorti cinq années plus tard, il n'est pas aussi réussi. Puis, on peut regarder GONE WITH THE BABUSULAND, version raccourcie (32 minutes) de DO THEY ACCEPT TRAVELLERS CHECKS IN BABUSULAND ?, à nouveau commenté par ses trois scénaristes cités ci-dessus. Là encore, le résultat s'avère assez laborieux…
Une featurette "The Legacy", de 18 minutes, nous propose des interviews récentes des différents acteurs et créateurs d'ATTACK OF THE KILLER TOMATOES, revenant sur sa genèse et sur l'accueil qu'il a connu. On trouve encore trois scènes coupées commentées (six minutes en tout), ainsi que la bande-annonce originale et deux spots radios.
Puis, l'interactivité se disperse en une multitude de petits suppléments, lesquels durent environ deux minutes chacun et reviennent sur divers aspects du film. On trouve ainsi un document sur la clap-girl ; un autre sur l'accident d'hélicoptère (bien réel) qui a eu lieu sur le tournage et dont les images sont incluses dans le long métrage ; un autre encore sur les souvenirs du poulet mascotte de San Diego (il apparaît dans les scènes de foule à la fin d'ATTACK OF THE KILLER TOMATOES) ; un sujet évoque le caractère précurseur du film qui aurait anticipé l'arrivée des Organismes Génétiquement Modifiés ; les origines de la chanson du générique sont évoquées tandis que des passants la chantent dans la rue ; enfin, une ultime featurette nous informe de ce que sont devenus les créateurs et acteurs du film. Et ce n'est pas fini, puisqu'on trouve encore un supplément permettant de reprendre en karaoké les différentes chansons d'ATTACK OF THE KILLER TOMATOES.
Il ressort de cette interactivité une impression de générosité, mais aussi une sensation de confusion. Beaucoup de ces petits bonus ne sont en fait que des gadgets ou des blagues, et leur consultation peut s'avérer laborieuse.
Par rapport au disque américain, on remarque la disparition de quelques suppléments, le plus important étant sans doute le commentaire audio de John De Bello, Costa Dillon et J. Stephen Peace… Bref, si on possède du matériel NTSC - zone 1, l'édition américaine paraît légèrement plus complète que le disque anglais. Néanmoins, celui-ci permet aux spectateurs de la zone 2 de redécouvrir cette sympathique pochade dans des conditions correctes et avec une interactivité fournie.
