Le gang de Dee Bishop est arrêté à la sortie d’une banque qui vient d’être dévalisé. Condamné à la pendaison, le shérif fait appel à un bourreau et tout le monde est donc dans l’attente de son arrivée pour exécuter la sentence…

Film purement commercial et dédié au divertissement, BANDOLERO! est un projet monté de toutes pièces par Darryl Zanuck. Le fameux producteur choisit un sujet de Stanley Hough, impose le casting et le scénariste avant de proposer le paquet clef en main à Andrew McLaglen. Le réalisateur est, de toutes façons, essentiellement un artisan qui s’est beaucoup illustré dans le Western. Il a d’ailleurs déjà tourné avec James Stewart deux Westerns auparavant, LES PRAIRIES DE L'HONNEUR et RANCHO BRAVO, et retrouvera l’acteur ensuite pour FOOL’S PARADE. Il tournera aussi un second Western avec Dean Martin, RIO VERDE, mais n’aura pas l’occasion de retravailler avec Raquel Welch.

Les attractions de BANDOLERO! ont déjà été citées et se nomment donc James Stewart, Dean Martin et Raquel Welch. Une affiche de poids qui a sûrement permis, à l’époque, d’attirer les spectateurs dans les salles où le film fera son petit succès. Mais aux côtés des trois vedettes, on notera aussi la présence d’Andrew Prine et surtout George Kennedy qui venait tout juste d’obtenir un Oscar pour sa prestation dans LUKE LA MAIN FROIDE. Hormis ces qualités d’interprétations, BANDOLERO! se pare d’une excellente partition musicale de Jerry Goldsmith.

Armés d’un solide casting et d’une musique entraînante, BANDOLERO! surprend de par l’approche assez étrange de son sujet. Déjà, il faut souligner que l’histoire repique celle déjà racontée par Henry King dans LES BRAVADOS une dizaine d’années plus tôt. Bien entendu, le scénario offre quelques variations de taille mais les similitudes sont plus que nombreuses ! Pourtant, le ton adopté est très différent dans le sens où le traitement de l’histoire est parfois à la limite de la parodie et James Stewart s’en donne à coeur joie dans le registre de la comédie qu’il connaît fort bien. La première partie du film contient, à cet effet, plusieurs séquences fort amusantes où l’acteur déploie naturellement tout son talent !

Etrangement, le film change son fusil d’épaule petit à petit pour verser dans le drame et même la tragédie. Petit à petit, le drame s’infiltre pour contaminer le film dont le final purement nihiliste dans un film pourtant prévu pour plaire au plus grand nombre a tout d’une douche froide. Ainsi, le shérif un peu lourdaud nourrit un amour partagé, ce qui est plutôt amusant au début mais est finalement d’une grande tristesse surtout lors de la poursuite où il refuse d’abandonner s’accrochant à ce seul sentiment qui ne mènera nulle part. BANDOLERO! s’amuse aussi à questionner la morale de ses personnages, sans trop insister tout de même, entre le bandit qui aspire à se racheter une nouvelle conduite en opposition avec son frère droit et honnête qui, sur un coup de tête, braque une banque. Ou bien encore le personnage de la veuve qui révèle son passé à un banquier avec une seule phrase qui résume l’aspect non-manichéen de la vie.

Le film d’Andrew McLaglen est ainsi un Western bizarrement construit avec ses personnages gouailleurs et ses aventures picaresques qui se termine avec une certaine violence dans le sang ! Bandolero, le territoire mexicain, est ainsi peuplé de bandits sans foi ni loi qui réduisent en charpie leurs victimes à coups de machettes avant de les dépouiller sauvagement de toutes leurs possessions.

Déjà disponible depuis plusieurs mois aux Etats-Unis, la Fox sort BANDOLERO! en Europe et en France. Bien entendu, l’éditeur reprend le même transfert au format cinéma respecté et en 16/9. Celui-ci contient de tous petits défauts de pellicule qui ne gêneront en rien et l’ensemble offre une image de grande qualité.

Bénéficiant à l’origine d'un mixage anglais en stéréo, BANDOLERO! sera tout de même écoutable seulement en mono dans le cas où l’envie vous prendrait de le regarder en italien, en allemand, en espagnol ou en français puisque les doublages n'ont jamais été mixés autrement. Ces pistes sont bien entendu limitées en raison du format sonore mais ne posent pas véritablement de problème et le doublage français d’époque et plutôt attractif. Mais rien à voir avec la piste anglaise où la voix de James Stewart est inégalable et où le mixage stéréo (d’époque ?) donne l’occasion à la musique de s’épanouir !

Pour les suppléments, il faudra repasser. Le disque est destiné à être commercialisé à bas prix, moins de quinze euros, dans une collection «Classique». Surprenant dans le sens où, même si BANDOLERO! est un film sympathique, le terme «Classique» ne s’applique certainement pas à son sujet. Donc, aucun supplément, pas même les deux bandes-annonces présentent sur le DVD sorti il y a quelques temps aux Etats-Unis. Vous pouvez en tout cas vous rabattre sur notre base de données qui contient une douzaine des photos d’exploitation d’époque.

Qualité ou défaut, BANDOLERO! est tout autant un film bancal q’un étrange exercice de mélange des genres. En tout cas, c’est un Western résolument divertissant qui laissera plus d’un spectateur bouche bée devant son final aussi radical que mal venu.

Antoine Rigaud