Le docteur Patrick Cory, avec l'aide de sa femme Janice et de son ami Frank, effectue des recherches sur le cerveau. Un jour, il est contacté d'urgence pour opérer le millionnaire W.H. Donovan, très grièvement blessé dans un accident. Malgré tous les efforts de Cory, son richissime patient décède. Le médecin décide alors de conserver son cerveau, à l'insu de la famille du défunt et des autorités, afin de poursuivre ses expériences. Il parvient ainsi à maintenir cet organe en vie dans un bain régénérateur. Mieux encore, il arrive à communiquer par télépathie avec cet organe. Hélas, le cerveau va prendre possession de l'esprit du docteur Cory...
DONOVAN'S BRAIN est l'adaptation du roman "LE CERVEAU DU NABAB" écrit par Curt Siodmak, un best-seller de la littérature de science-fiction. Curt Siodmak est le frère du célèbre réalisateur Robert Siodmak (citons, entre autres, les célèbres films noirs : LES MAINS QUI TUENT, DEUX MAINS, LA NUIT et LES TUEURS...). Ils commencent leurs carrières dans l'Allemagne du début des années 1930, avant d'être contraints à l'exil par l'arrivée des nazis. Curt, écrivain et scénariste réputé, arrive aux USA en 1937, où il commence une très prolifique carrière de scénariste, notamment dans le domaine du fantastique. Signalons, parmi tant d'autres, quelques titres fameux : LE LOUP-GAROU de George Waggner, VAUDOU de Jacques Tourneur, LA BÊTE AUX CINQ DOIGTS de Robert Florey, LES SOUCOUPES VOLANTES ATTAQUENT... Il sera même réalisateur de quelques films (BRIDE OF THE GORILLA avec Lon Chaney Jr....), bien que sa réputation n'égalera pas, en la matière, celle de son illustre frère.
Ayant assisté à une opération chirurgicale au cours de laquelle un cerveau humain avait survécu une demi-heure après la mort du reste du corps, Curt décide, aux alentours de 1940, de s'inspirer de ce fait scientifique pour rédiger un scénario. Mais celui-ci est refusé par le studio Columbia. Le scénariste décide alors d'en faire un roman, sa première oeuvre littéraire en langue anglaise. D'abord publié en feuilleton dans la revue "BLACK MASK", dès 1942, le roman connaîtra un immense succès international. La petite firme Republic, grande pourvoyeuse de séries B en tous genres, en acquiert les droits et alloue un budget relativement confortable à la première adaptation de ce livre : THE LADY AND THE MONSTER de George Sherman, interprété par Erich Von Stroheim. Après DONOVAN'S BRAIN de 1953, "LE CERVEAU DU NABAB" connaîtra une troisième adaptation avec VENGEANCE, réalisé en Europe par le britannique Freddie Francis, en 1963.
DONOVAN'S BRAIN est donc la seconde transposition cinématographique officielle de ce roman. Il a été produit avec peu de moyens par Allan Dowling. Néanmoins, celui-ci sélectionne bien son équipe. Il choisit ainsi le réalisateur Felix E. Feist : plutôt connu pour son travail dans le film d'aventures (LA VALLÉE DES GÉANTS avec Kirk Douglas), le film noir (TOMORROW IS ANOTHER DAY) ou le western (LA TAVERNE DES RÉVOLTES avec Randolph Scott), il s'était pourtant déjà essayé à l'anticipation avec le DÉLUGE de 1933, mettant en scène la destruction de la civilisation par une gigantesque catastrophe naturelle, elle-même provoquée par une éclipse.
On choisit aussi les acteurs avec soin. Le docteur Cory est interprété par Lew Ayres : A L'OUEST, RIEN DE NOUVEAU de Lewis Milestone, TEMPÊTE A WASHINGTON d'Otto Preminger... et, dans le genre fantastique, SALEM de Tobe Hooper, ainsi que DAMIEN, LA MALÉDICTION 2 de Don Taylor. A ses côtés, on reconnaît Gene Evans (LE DÉMON EN EAUX TROUBLES de Samuel Fuller, THE GIANT BEHEMOTH d'Eugène Lourie...), ainsi que Nancy Davis, qui venait d'épouser l'année précédente le comédien Ronald Reagan... appelé à devenir président des USA de 1981 à 1989 !
DONOVAN'S BRAIN est certes un film de science-fiction des années 1950, mais il échappe néanmoins à certains poncifs de ce style de film. Tout d'abord, son récit, mélangeant film noir et science-fiction, le met à l'abri de toute tentation propagandiste. Qui plus est, l'absence de véritable représentation fantastique explicite (on ne trouve ni extra-terrestre, ni mutant...) évite l'irruption malheureuse de quelque "Craignos Monster". Certes, le manque de moyens se fait parfois sentir, notamment au détour de quelques stock-shots ou de trucages approximatifs (l'orage du dénouement) ou à cause d'un certain statisme bavard.
Néanmoins, cette oeuvre parvient globalement à faire oublier certains problèmes inhérents aux petits budgets (manque de variété des décors...) grâce à mise en scène très maîtrisée et à un trio d'acteurs d'excellent niveau. Qui plus est, le récit propose un intéressant mélange de fantastique et de thriller : le cerveau du cruel et richissime Donovan prend possession du brave Cory, qui adopte alors, malgré lui, les traits de caractère du millionnaire, et se voit impliqué dans des affaires très louches...
Dans la collection Midnite Movies, la qualité dest transfert n'est pas toujours irréprochable. La retranscription du noir et blanc est très bonne même si toutefois, l'état de la copie n'est pas parfait, alors que l'on remarque des traces de granulation, ainsi que quelques petites saletés. Certains plans provenant apparemment de stock-shots sont bien fatigués... Pour une petite production de 1953, le résultat global est néanmoins de très bonne qualité.
La bande-son est proposée en anglais et en espagnol. Le résultat est assez quelconque, avec notamment quelques craquements et un rendu globalement assez sec. La bande espagnole est particulièrement criarde. Encore une fois, pour un tel film, tout cela n'a rien d'anormal... On trouve aussi des sous-titrages espagnols et français. Les sous-titres français sont néanmoins affectés de petits défauts : fautes d'orthographe monstrueuses, sous-titre restant affiché à l'écran longtemps après que la phrase ait été prononcée... Cependant, cela n'empêche pas de suivre le film.
Pour tous bonus, il faut se contenter d'une simple bande-annonce anglophone d'époque ce qui est à vrai dire le lot coutumier de la plupart des titres parus dans la collection Midnite Movies aux Etats-Unis. Des suppléments restreints qui ne doivent pas nous faire oublier deux points importants... DONOVAN'S BRAIN est une petite série B méconnue du grand public et sa disponibilité en DVD est déjà une bonne nouvelle qui s'accompagne de plus d'un tout petit prix !
DONOVAN'S BRAIN séduira avant tout les amateurs de science-fiction sérieuse. Reposant sur un scénario solide, de bons acteurs et une réalisation classique, il refuse les effets tape-à-l'œil et laissera sans doute sur leur faim ceux qui s'attendent à y croiser des E.T. pittoresques ou des séquences horrifiques. Rare dans notre pays, l'opportunité de découvrir ce film dans de bonnes conditions, à un prix modeste, et avec des sous-titres français, est donc une aubaine.
