A la recherche de deux campeurs disparus, une enquêtrice (Heather Menzies) se lance sur leurs traces aux abords d'une rivière. Elle va rapidement rencontrer Paul Grogan (Bradford Dillman) vivant de manière solitaire dans son chalet. Bien que peu enclin à aider la jeune citadine dans son enquête, les deux vont tout de même aller visiter une ancienne installation militaire qui réalisait des expériences scientifiques plusieurs années auparavant...
Après le faramineux succès des DENTS DE LA MER, les producteurs du monde entier tentent de renouveler la recette de la bestiole agressive sur grand écran. Pendant que les requins, ours, araignées, barracudas et autres bestioles se voient exploitées selon la formule de Steven Spielberg, Jeff Schechtman a l'idée de s'intéresser aux piranhas. Bien que travaillant pour Warner Bros, il développe ce projet de son côté avec le scénariste Richard Robinson qui vient de co-écrire L'HORRIBLE INVASION. Mais Jeff Schechtman devient aussi le partenaire de Chako van Leeuwen, ancienne actrice japonaise délocalisée aux Etats-Unis pour y apprendre les ficelles de la production et qui va porter le projet par l'entremise de sa société Chako Film Co. De manière à financer complètement le film, Jeff Schechtman et Chako van Leeuwen se tournent vers Roger Corman. Ce dernier entrevoit les opportunités de distribution d'un tel métrage et ce même si le souvenir des DENTS DE LA MER commence à s'estomper trois ans après son succès dans les salles. D'ailleurs, Roger Corman ne signera que pour un seul film, n'envisageant pas la possibilité de produire une suite de PIRANHAS. Il s'en mordra les doigts lorsque le film sortira et rapportera une somme astronomique de dollars !
Bien que disposant d'un premier scénario, PIRANHAS sera finalement réécrit par un débutant du nom de John Sayles qui tente de percer, à ce moment là, dans le milieu du cinéma. Roger Corman confie la mise en scène à Joe Dante qui vient de co-réaliser avec des moyens dérisoires HOLLYWOOD BOULEVARD pour le compte de New World Pictures. Deux cinéastes débutants pour qui PIRANHAS sera le point de départ de véritables carrières. Mais le film de Joe Dante cumule les personnalités talentueuses derrière la caméra. Ainsi, le film se paie une partition musicale de Pino Donaggio. De plus, PIRANHAS bénéficie d'une équipe de spécialistes des effets spéciaux qui deviendront par la suite des pointures dans leur domaine : Chris Walas, Peter Kuran, Rob Bottin ou encore Phil Tippett.
Plus de trente ans après sa réalisation, PIRANHAS fonctionne toujours à merveille au contraire de la plupart des ersatz des DENTS DE LA MER produit à l'époque. Pourtant, le film de Joe Dante reprend à son compte la structure ainsi que de nombreux éléments du film de Steven Spielberg. Mais PIRANHAS intègre une ironie constante que ce soit dans la manière dont sont présentés les personnages ou bien des détails parsemés ici ou là. Le héros du film est un chômeur alcoolique qui se trouve embringué dans l'aventure par une enquêtrice entêtée. C'est d'ailleurs cette dernière qui par une bourde provoque la catastrophe. De véritables anti-héros qui forment un duo pétillant du bon gars bougon et de la jolie nana aussi ambitieuse que tête en l'air. Des personnages caricaturaux, et donc savoureux, PIRANHAS en regorge que ce soit le directeur d'une colonie de vacances (Paul Bartel) ou bien celui d'un parc d'attraction un peu ringard (Dick Miller). Tout cela se téléscope de manière très naturelle tout au long d'une rivière et d'une catastrophe annoncée ! En raison de son budget et de sa nature indépendante, PIRANHAS ose et va même jusqu'à servir sur un plateau une ribambelle de gamins à ses poissons carnivores ! Si à l'époque de sa sortie, PIRANHAS entre en concurrence avec LES DENTS DE LA MER : DEUXIEME PARTIE, on pourra s'étonner de retrouver quelques années plus tard des éléments du film de Joe Dante dans la seconde suite des DENTS DE LA MER. Le parc d'attraction et quelques passages du film de Joe Dante ne sont finalement pas si éloignés des DENTS DE LA MER 3 qui fut, à une époque, envisagé comme une comédie !
Au moment de la sortie de PIRANHAS sur les écrans, les résultats au Box Office s'avèrent énormes et il apparaît logique de produire une suite. Roger Corman sera laissé de côté, Jeff Schechtman et Chako van Leeuwen feront le choix de produire PIRANHA 2 : LES TUEURS VOLANTS en Italie avec Ovidio G. Assonitis. Néanmoins, Roger Corman et Chako van Leeuwen se retrouveront une quinzaine d'années plus tard puisqu'ils produiront ensemble un remake. En effet, au milieu des années 90, Roger Corman revisite la plupart des succès de New World Pictures mais, cette fois, pour le marché de la vidéo et de la télévision. Après ce remake, PIRANHAS va connaître une nouvelle version mais, cette fois, tournée en relief par le français Alexandre Aja. Sorti en 2010, ce PIRANHA 3D sera suivi d'un PIRANHA 3DD qui se montrera un peu plus discret.
Lorsqu'une édition DVD estampillée MGM sort en 2002 dans la plupart des pays européens, dont la France, on s'aperçoit rapidement que l'image n'était pas vraiment à la hauteur des attentes. Un peu plus de dix ans plus tard, PIRANHAS ressort en France en DVD mais aussi en Blu-ray. Cette dernière édition permet ainsi de retrouver le film de Joe Dante avec un transfert en haute définition. Le transfert 1080p/24 au format cinéma se montre lumineux et propose une image disposant d'une belle définition, au contraire de la précédente édition parue en France. C'est donc le jour et la nuit et ce Blu-ray de PIRANHAS permet de redécouvrir le film. Ce nouveau transfert se montre, de plus, de belle facture en conservant un grain et en affichant une image résolument cinéma ! La partie sonore se montrera un peu moins spectaculaire puisque nous retrouvons seulement les pistes anglaise et française en mono d'origine. Elles sont en DTS HD Master Audio et codées sur un seul canal. Cela s'avère d'ailleurs assez rare puisqu'en dehors de Warner, sur ses titres anciens, la plupart des éditeurs répartissent de manière uniforme les pistes en mono sur deux canaux, parfois menant à une confusion chez les consommateurs. Peu importe… Si vous êtes équipés d'une installation home cinéma, cette configuration a, en tous cas, l'avantage de centrer clairement le son. Que ce soit la version originale anglaise ou bien le doublage français, les pistes audio ne laissent pas vraiment apparaître de défaut et, une fois que l'on est pris dans le film, on oublie assez vite les considérations techniques. Un sous-titrage français vient traduire la version originale. Toutefois, on sera surpris de voir quelques subtilités disparaître. Par exemple, à la fin du film, lorsqu'un présentateur de télévision fait une introduction du carnage, le sous-titrage oublie une partie du dialogue et gomme une partie de l'ironie de la situation.
Le précédent DVD français ne disposait que de la bande-annonce. Sur cette nouvelle édition, le contenu additionnel s'est développé. Le gros morceau est une interview d'une quarantaine de minutes avec le réalisateur Joe Dante. Le cinéaste revient sur ses débuts, sur la genèse de PIRANHAS ainsi que les différents problèmes rencontrés pour mettre en œuvre des attaques de poissons carnivores. Le cinéaste dévoile d'ailleurs quelques anecdotes comme le remplacement de l'acteur principal, Eric Braeden, par Bradfrod Dillman, la manière dont la production a dupé l'armée américaine pour s'assurer de sa participation ou encore une suite d'ORCA qui ne verra finalement jamais le jour. Près de quarante minutes qui passent comme une lettre à la poste avec un intervenant passionné et qui était au cœur de la création de PIRANHAS. Cela s'avère fort appréciable ! A côté, on peut aussi découvrir un montage d'images de tournage durant une dizaine de minutes. Filmées à l'origine sans le son, ces images sont proposées de manière silencieuse et donc de façon un peu brute. Cela s'avère fort dommage puisque si certains passages n'ont pas vraiment besoin de commentaires, d'autres auraient bien eu besoin de précision. A part de ce constat, on ne peut que regretter qu'un tel document ne bénéficie pas d'une voix-off ou, mieux, d'un commentaire de l'un des participants au film (Joe Dante ? le producteur Jon Davison ?). Au-delà de cette déception, ces images d'archive s'avèrent tout de même plutôt intéressantes. Puisque l'on évoque un éventuel commentaire audio, il est bon de rappeler que Joe Dante et Jon Davison ont enregistré un commentaire audio sur l'intégralité du film. Ce supplément était disponible sur les DVD américains mais aussi, plus récemment, sur les Blu-ray parus aux Etats-Unis et en Grande Bretagne. Malheureusement, on ne retrouvera pas ici ce commentaire audio ! Enfin, les éditions Carlotta de PIRANHAS permettent aussi de voir l'une des bandes-annonces du film, ce qui clôt la liste des suppléments.
Si l'on peut émettre des réserves sur les suppléments, en réalité, il n'y a rien à redire concernant cette édition de PIRANHAS. Car il est bon de souligner que l'interview de Joe Dante a été produite spécialement pour l'occasion, conjointement avec les Allemands qui avaient fait ceux des films de Richard Fleischer dont L'ETRANGLEUR DE BOSTON. Mais, le plus important, c'est surtout enfin de retrouver PIRANHAS dans d'excellentes conditions, avec une très belle image et des options françaises !
