Juste après PHANTASM II, distribué en 1988, Don Coscarelli réalise SURVIVAL QUEST qui sort dès l'année suivante aux USA, mais reste inédit en France. Aux alentours de 1992, ce metteur en scène commence à écrire une nouvelle suite de PHANTASM, en reconnaissant que, de toutes façons, il ne parvenait pas à intéresser des producteurs à ses projets plus originaux... Comme dans les films précédents, nous retrouvons Angus Scrimm, qui incarne l'effrayant "Tall Man". Du côté des gentils, Reggie Bannister fait lui aussi son come back dans le rôle du sympathique Reggie.
Deux autres acteurs font leur come back puisqu'ils n'apparaissaient dans le second volet de de PHANTASM qu'au gré de stock shot issus du premier film. Michael Baldwin, qui incarnait le jeune Mike, récupère ce rôle, tenu par James LeGros dans PHANTASM II. De même, Bill Thornbury interprète Jordy, le grand frère de Mike, personnage qu'il jouait déjà dans le premier PHANTASM... La famille PHANTASM est donc à nouveau au complet !
Reggie parvient à sauver in extremis Michael alors qu'il allait être capturé par le Tall Man et ses gnomes. Malheureusement, cet être maléfique revient à la charge et, ayant capturé l'âme de Jordy, il l'utilise pour piéger Mike. Reggie part alors à leur recherche en explorant les cimetières de plusieurs petites villes qui se sont mystérieusement vidées de toute leur population...
PHANTASM III commence au moment où se termine PHANTASM II, à savoir au cours de son ultime rebondissement qui semblait fatal à Reggie et Mike. D'ailleurs, certains des plans de cette séquence conclusive sont réemployés au début de ce nouveau volet. Heureusement, Reggie parvient à s'échapper et à sauver Mike des griffes du Tall Man. L'action reprend alors de plus belle, sur le même tempo que le second film, en adoptant la forme d'une course-poursuite entre Reggie et l'étrange confrérie de l'inquiétant croque-mort.
PHANTASM III se montre riche en explication en tous genres. Nous apprenons ainsi que les mystérieuses sphères sont en fait munies de cerveaux prélevés sur des mutants. Ou encore, nous découvrons d'où viennent les horribles gnomes qui accompagnent le Tall Man dans ses funestes besognes.
Outre ces explications intéressantes, PHANTASM III introduit de nouveaux personnages pour venir en aide à Reggie. Se souvenant que la présence d'un enfant comme Mike avait beaucoup fait pour la popularité de PHANTASM, Coscarelli crée un jeune garçon, Tim, joué par Kevin Connors, dont la famille a été exterminée par le Tall Man. De même, Rocky, une jeune femme qui affronte les boules volantes à coup de nunchaku, fait son arrivée. Reggie ne restera pas insensible à ses charmes "couleur café" !
A la sortie de PHANTASM III, Coscarelli avouait avoir voulu renouer avec l'onirisme qui faisait la force très particulière du premier PHANTASM. Alors que le second, mélange d'action et de gore sur fond de fantastique, louchait plus vers EVIL DEAD… Mais, en fait, PHANTASM III paraît surtout manger aux deux râteliers. Il mêle des moments hallucinatoires et oniriques, surtout concentrés autour de Mike et de son frère, à des passages dans la plus pure tradition du cinéma gore des années 80. A nouveau, Reggie paraît un dérivé du Ash d'EVIL DEAD 2, chassant zombies et sphères tueuses au moyen d'un fusil de chasses à quatre canons !
La logique de PHANTASM III reste toutefois proche de celle des rêves et des cauchemars. A l'époque du premier film, Coscarelli déclarait l'avoir conçu au montage, le tournage s'étant déroulé sans scénario réellement construit. Si les suites de PHANTASM ont été créées de façon plus traditionnelle, ce troisième opus privilégie encore, dans son déroulement, l'absurde et l'étrange. Ce qui peut avoir des avantages (surprise, bizarrerie de l'ambiance), mais entraîne aussi une narration bordélique et arbitraire. Bref : lassante et inégale. Ainsi, certains apports de ce nouveau volet ne paraissent pas très intéressants. Comme ces trois pillards qui deviennent autant de zombies par exemple, concession assez douteuse à une mode alors vivace...
PHANTASM III reste pourtant une bonne suite. La mise en scène inventive de Coscarelli, l'univers délirant et original de la série PHANTASM, ses décors de funérarium, ses personnages qui nous sont familiers et quelques trouvailles gore réjouissantes suffisent amplement à satisfaire l'amateur de cette franchise pas comme les autres, qui, à l'instar des Freddy, a su trouver et maintenir un bon équilibre entre une horreur efficace et un fantastique plus poétique et audacieux.
Toutefois, PHANTASM III ne sera pas un succès, quand bien même il parvient à se tailler un chemin jusqu'à nos salles françaises, en passant au préalable par le Festival de Gérardmer. Une suite, PHANTASM IV, toujours écrite et réalisée par Don Coscarelli, sortira néanmoins en 1998…
En DVD, PHANTASM III a connu plusieurs éditions, l'une des premières étant celle édité par Sidonis et distribuée en France par TF1 Vidéo au cours de l'année 2000. C'est ce disque que nous allons tester ici. Il propose une copie de PHANTASM III au format panoramique 1.75, dans un télécinéma 16/9 plutôt réussi. Certes, des poussières, plutôt nombreuses pour un film tout de même assez récent, nous rappellent que nous étions encore aux débuts du DVD. Tout comme les couleurs parfois un peu fades... Le résultat d'ensemble s'avère néanmoins d'une facture tout à fait honnête...
En bande-son, nous trouvons les pistes Dolby Stéréo d'origine aussi bien en français qu'en anglais. Des mixages qui s'avèrent sympathiques et plutôt propres... Un sous-titrage français est proposé - et imposé - lors du visionnage de la version originale. En bonus, il faut se contenter d'une simple bande-annonce du film, laquelle s'avère un montage contenant bien plus d'images de PHANTASM et de PHANTASM II que de PHANTASM III lui-même !
Par la suite, PHANTASM III a connu plusieurs éditions à travers le monde. Les versions les plus intéressantes sont incluses dans deux gros coffrets regroupant tous les épisodes de la série. Nous avons ainsi un coffret allemand contenant les quatre PHANTASM et proposant, en plus, une copie de travail - donc de qualité technique médiocre - de PHANTASM III dans son montage complet, avant que la censure américaine du MPAA n'élague quelques passages gore.
Surtout, il y a le fameux coffret anglais PHANTASM publié par Anchor Bay, coffret adoptant la forme d'une des célèbres petites sphères tueuses de la série ! Ce serait dans cette édition britannique que vous aurez la copie et les suppléments les plus soignés pour tous les films de la série. Toutefois, notre édition TF1 vidéo a l'exclusivité d'une piste française et d'un sous-titrage français, aucun des deux coffrets précités ne parlant la langue de Molière. Epuisée depuis un moment, ce disque hexagonal s'avère donc rare, mais néanmoins encore intéressant pour les non anglophones !
