Au début des années 50, le producteur George Pal se voit propulsé spécialiste de la science-fiction grâce au succès de DESTINATION LUNE d'Irving Pichel, film évoquant le premier voyage habité vers la Lune. A l'époque, il s'agissait encore d'anticipation ! Viennent ensuite deux productions Paramount qu'il supervise : les classiques LE CHOC DES MONDES de Rudolph Maté et LA GUERRE DES MONDE de Byron Haskin. Il s'éloigne ensuite de la science-fiction en produisant, toujours pour Paramount, une biographie filmée de HOUDINI, puis un film d'aventures flirtant avec l'horreur : QUAND LA MARABUNTA GRONDE !
La mise en scène de ce projet est confiée à Byron Haskin, metteur en scène avec lequel George Pal a déjà collaboré pour LA GUERRE DES MONDE, et qui s'est particulièrement illustré dans le cinéma d'aventures pour des grands studios en signant des titres comme LE MANGEUR D'HOMME, interprété par Sabu, L'ILE AU TRESOR, premier film sans aucun passage d'animation produit par Walt Disney, ou encore LE ROI DES ILES interprété par Burt Lancaster.
Ici, le rôle principal se voit tenu par Charlton Heston, lequel n'était pas encore la Star que nous connaissons maintenant. Certes, Cecil B. DeMille lui a offert un rôle de tout premier plan dans son impressionnant SOUS LE PLUS GRAND CHAPITEAU DU MONDE, dans lequel l'acteur dirige un immense cirque. Mais sa carrière adopte par la suite un rythme plus routinier, rythme qui ne se verra briser qu'un peu plus tard par son second film avec DeMille : LES DIX COMMANDEMENTS bien entendu ! Sa contrepartie féminine est Eleanor Parker, vu deux ans auparavant aux côtés de Stewart Granger et Mel Ferrer dans SCARAMOUCHE.
Joanna, une jeune veuve de la Nouvelle Orléans, se rend en plein coeur de la forêt amazonienne pour rencontrer son mari. Mari qu'elle n'a jamais vu, les épousailles ayant été conclues par correspondance ! Elle rencontre donc son nouvel époux Christopher Leningen, un homme rude, qui a toujours vécu dans la jungle et a bâti de ses propres mains sa plantation de cacao. Mais c'est un homme rude, peu enclin à la galanterie, et, rapidement, la mésentente se fait jour entre les nouveaux mariés. Pendant ce temps, dans la forêt, les indiens vivent dans la terreur. Tous craignent le retour de "Marabunta". Marabunta désigne en fait une horrible meute de fournis dévorant tout sur son passage, y compris les êtres vivants !
L'arrivée de ces fourmis tueuses ne constitue que le dernier acte de QUAND LA MARABUNTA GRONDE. Ce long métrage s'avère avant tout un film d'aventures exotiques classique, avant tout orienté vers la passion tourmentée liant l'ombrageux Christopher à sa nouvelle épouse. Durant la première heure, le film alterne des éléments d'exotisme et de drame, laissant même, par moment, sourdre un réel érotisme. Toutefois, les tonalités mélodramatiques et le jeu crispé de Charlton Heston frisent souvent le ridicule, ce qui donne un certain aspect désuet à ce film. Désuétude encore accentuée par une description effroyablement paternaliste des indigènes, description qui ne passerait plus aujourd'hui !
Malgré ces inconvénients, il faut reconnaître à ce spectacle des qualités spectaculaires évidentes, à commencer par une superbe photographie en vrai Technicolor trichrome, dont les teintes explosent littéralement à l'écran. Les verts de la jungle ont une force impressionnante, tandis que les décors s'avèrent amples et toujours soignés.
Surtout, ce qui nous intéresse, c'est le dénouement du métrage, à savoir l'invasion de fourmis déferlant sur la propriété Leningen. Il ne s'agit en rien de fourmis géantes, mais en fait d'un monstrueux troupeaux de fourmis carnivores traversant la jungle comme une vague destructrice et ravageant impitoyablement tout ce qui se tient au travers de son passage ! Arbre, maison, animaux, hommes… Ce qui tombe à portée de leurs mandibules finit déchiqueté en petits morceaux !
Afin de rendre convaincantes ces séquences, George Pal, producteur spécialisé dans les films à trucages, recourt à diverses techniques. Nous voyons ainsi des images de véritables fourmis grouillant implacablement à l'écran. Certains plans recourent à des incrustations et autres effets optiques réalisés par un maître de ces techniques : John P. Fulton, spécialiste des trucages de la Universal des années 30. Il fit disparaître Claude Rains dans L'HOMME INVISIBLE et il ouvrira les flots pour laisser passer «Moïse Heston» dans LES DIX COMMANDEMENTS ! A certains moments, les fourmis sont même animées image par image, lorsqu'elles détachent des feuilles d'un arbre afin d'en faire des petites embarcations qu'elles utiliseront pour traverser un fossé inondé !
Par bien des aspects, QUAND LA MARBUNTA GRONDE peut paraître daté. Mais sa finition visuelle et l'invasion des fourmis tueuses, capables de dévorer un homme en quelques minutes, jusqu'à ce qu'il ne reste plus de lui qu'un tas d'os totalement nettoyés de toute chair, en font tout de même un film d'aventures intéressant. Avec DES MONSTRES ATTAQUENT LA VILLE, sorti la même année, il pose les bases du film d'attaques animales, genre de cinéma appelé à une grande fortune, particulièrement à partir des années 70 et du succès des DENTS DE LA MER ! Il s'avère, en cela, un film pionnier, comme beaucoup des productions de George Pal conçues à cette période !
QUAND LA MARABUNTA GRONDE est sorti pour la première fois en DVD aux USA (zone 1, NTSC), chez Paramount, en édition économique. Sur ce disque, le film lui-même se voit proposé dans une copie 1.33 (4/3) qui correspond très vraisemblablement à son format d'origine si l'on se réfère aux cartons du générique. Quand bien même nous avons affaire à une édition peu onéreuse, ce transfert s'avère de toute beauté, restituant les couleurs avec une vivacité impressionnante et gardant toujours une définition très correcte, y compris dans les plans truqués. Quelques poussières négligeables apparaissent ici ou là, mais globalement, c'est un travail de toute beauté.
La bande-son n'est disponible qu'en anglais, en mono d'origine codée sur deux canaux. Celle-ci s'avère propre et restitue toujours les dialogues avec une clarté agréable. Seul un sous-titrage anglais optionnel est disponible. Quant à l'interactivité, c'est bien simple : il n'y a aucun bonus !
Toutefois, Paramount a aussi sorti une édition équivalente en zone 2 (PAL), disponible en France et proposant, en plus, des sous-titres français et une bande-son française. En tous cas, ces deux éditions permettent de redécouvrir ce titre dans d'excellentes conditions et pour un prix raisonnable.
