Alors que THE CORPSE VANISHES sort en mai 1942, le film suivant mettant en scène Bela Lugosi apparaît sur les écrans américains au mois d'octobre de la même année. Il s'agit de BOWERY AT MIDNIGHT, là encore une petite production du studio Monogram, spécialiste des films de série B. Comme pour THE CORPSE VANISHES, sa mise en scène est confiée à Wallace Fox. Outre Lugosi, la distribution aligne quelques petites vedettes en devenir. Ainsi, nous reconnaissons, dans le rôle d'un tueur insensible, Tom Neal, appelé à tenir le premier rôle dans DETOUR, un classique du film noir produit par PRC et réalisé par Edgar G. Ulmer. Le jeune premier, John Archer, qui jouera dans DESTINATION LUNE, classique fondateur de la science-fiction américaine, produit par George Pal et réalisé par Irving Pichel.
Le professeur Frederick Brenner mène une vie complexe. Au grand jour, il est un respectable universitaire, aimé de ses proches et de ses élèves. La nuit, il se fait appeler Karl Wagner et il s'occupe d'une soupe populaire dans le quartier misérable du Bowery. Ce philanthrope y accueille les vagabonds et leur offre des repas chauds ainsi qu'un peu de réconfort. Pourtant, Brenner a encore une troisième personnalité ! Une fois dans le bureau de sa "mission", lequel contient un passage secret menant vers des pièces cachées et des souterrains, il devient l'impitoyable chef d'un gang de malfaiteurs, n'hésitant pas à recourir aux crimes les plus abjects pour mener à bien ses mauvais coups…
Comme on le constate en lisant ce résumé, BOWERY AT MIDNIGHT tient plus du film de gangster que du cinéma d'épouvante. Certes, les éléments mystérieux pullulent, tels ces pièces cachées ou ce personnage machiavélique aux multiples identités, et ils apportent une subtile dose de bizarrerie fort bienvenue. Mais, effectivement, ce film est avant tout un thriller aux péripéties délirantes permettant à Bela Lugosi de livrer une excellente prestation en passant avec le plus parfait naturel de l'humanisme généreux à un sadisme glacial. Dans la cave de son "oeuvre de charité", il a ainsi installé un sinistre cimetière souterrain où il enterre ses victimes et autres complices déchus !
BOWERY AT MIDNIGHT contient aussi quelques éléments véritablement horrifiques. Un vieux savant, dépendant à la drogue, exécute de basses besognes pour Karl Wagner. Ce vieillard, bossu, veut se venger de son employeur qui l'humilie sans cesse. En secret, ce savant fou ramène à la vie les cadavres des victimes exécutées par le gangster, puis enferme ces atroces zombies dans une cave dont lui seul connaît l'existence !
Scénario mêlant épouvante et gangstérisme, interprétation de bonne qualité, décors variés et mise en scène plutôt soignée : nous avons apparemment affaire à un produit un peu plus luxueux que la moyenne des oeuvres horrifiques Monogram. Pourtant, ce sympathique film souffre d'un scénario terriblement désordonné, tendant à se disperser dans une multitude de personnages secondaires et d'enquêtes inabouties. Le spectateur se perd rapidement. Finalement, le dénouement s'avère sans surprise et le récit anarchique en aura largué plus d'un depuis un bon moment…
Dommage, donc, pour cette série B aux prémices prometteuses, mais dont l'exécution s'avère décevante. Par la suite, Bela Lugosi va néanmoins continuer sur sa lancée, en alternant apparitions dans des productions Universal (NIGHT MONSTER, FRANKENSTEIN RENCONTRE LE LOUP-GAROU…) et films Monogram (GHOSTS ON THE LOOSE et VOODOO MAN de William Beaudine).
BOWERY AT MIDNIGHT est un classique des films libres de droits. Il est ainsi disponible sur le marché américain chez plusieurs éditeurs. Roan Group l'a sorti sans supplément. Navarre l'a proposé dans une édition un peu plus attractive, notamment agrémentée par un commentaire de l'historien Ted Newson et de Bela Lugosi Jr. (le fils de Bela senior, bien entendu), ainsi que par divers suppléments, dont un enregistrement d'un feuilleton radiophonique interprété par Lugosi. Toutes ces éditions ne concernent toutefois que le marché américain, avec ce que cela implique comme limites (pas de sous-titrage français, NTSC…).
En France, BOWERY AT MIDNIGHT est distribué par Aventi, sur un DVD double-couche contenant deux longs métrages (il est accompagné par THE CORPSE VANISHES). Ici, le film est proposé dans une copie plutôt acceptable. Il y a des saletés assez présentes, mais cela reste excusable pour une série B qui n'est plus de première fraîcheur. Les contrastes et la luminosité proposent des niveaux acceptables, offrant un confort visuel relativement bon. Malheureusement, on n'en dira pas autant du travail numérique. La compression est sensible à travers des paquets de carrés noirs et gris dans certains arrière-plans, tandis que la définition, déjà moyenne à l'origine, vire au grand flou dès que les personnages s'agitent. Bref, l'image s'avère juste acceptable…
La bande-son, elle, est plutôt correcte. Certes, elle sonne un peu étouffée et certains passages musicaux souffrent d'un pleurage immanquable. Mais les dialogues restent toujours correctement audibles.
Ce disque n'offre pas de suppléments dédiés au film, mais rappelons tout de même qu'il est vendu avec un autre film gravé sur la même galette…
