Nous sommes en 1943 lorsque l'armée américaine réalise à Philadelphie une expérience électromagnétique destinée à brouiller les radars ennemis. L'objectif est alors de rendre «invisible» le navire de guerre USS Eldridge mais bien vite, le déroulement des essais prend une tournure pour le moins inattendue. Le monstrueux bateau et son équipage se volatilisent ainsi réellement, dépassant de loin toutes les possibilités envisagées par les scientifiques. David Herdeg et Jim Parker, marins à bord du USS Eldridge, se retrouvent pour leur part projetés en plein cœur du Nevada et ce en 1984 ! Alors qu'ils sont maintenant coursés par l'armée, nos deux égarés spatiotemporels tenteront de rejoindre leur époque ou du moins d'y voir plus clair quant au sort que l'avenir leur réserve…
Métrage de 1984, THE PHILADELPHIA EXPERIMENT reprend en fait à son compte l'expérience du même nom qui aurait eu lieu en 1943 au sein du port militaire de la ville de Philadelphie. «Aurait» seulement car s'il est vraisemblable que l'armée ait effectivement réalisé de nombreuses séries de tests électromagnétiques à cette époque, il est en revanche très improbable qu'ils aient abouti aux résultats dont il est question ici. En effet, l'expérience menée à Philadelphie aurait provoqué ni plus ni moins que la téléportation d'un navire de l'armée américaine ! Parmi les membres d'équipage, certains auraient péri, d'autres seraient devenus fous, une poignée se serait suicidée alors que d'autres encore auraient disparu à jamais… Aucune preuve sérieuse n'ayant jamais été portée au crédit de cette théorie abracadabrante (et ce malgré de nombreux ouvrages consacrés), il semble plus raisonnable d'évoquer la chose sous l'angle de la légende, au même titre que l'extra-terrestre de Roswell ou que le survol régulier d'aliens tondeurs de pelouses… Reste que ce type de mythe est tenace et que beaucoup s'y accrochent avec conviction. Dans le cas de l'expérience de Philadelphie, la rumeur se fera finalement si insistante que l'armée américaine ira tout de même jusqu'à publier un démenti officiel !
Nous sommes à la fin des années 70 lorsque cette mystérieuse affaire suscite l'intérêt de John Carpenter. Sur la base de cette rumeur persistante et intrigante, l'homme rédigera alors un script horrifique intitulé «Without a trace». Incomplète, cette ébauche sera remaniée par plusieurs scénaristes avant de prendre la forme qu'on lui connaît actuellement. Bien que le résultat soit au final assez éloigné de ce que Carpenter avait envisagé, l'homme sera tout de même crédité en tant que «Producteur exécutif», sans doute à des fins commerciales. Aujourd'hui encore, le nom de Carpenter continue de servir d'argument de vente et ce malgré les déclarations éloquentes du réalisateur Stewart Raffill…
Forts de ces informations, c'est donc sans surprise que nous constaterons que THE PHILADELPHIA EXPERIMENT n'a plus rien du film d'horreur qui avait été initialement pensé. Le métrage s'inscrit davantage dans la catégorie des œuvres traitant des sauts dans le temps et des aberrations qu'ils peuvent provoquer. Modestement toutefois puisqu'Hollywood nous a habitués, avec les années, à bien plus de fantaisie. Ici, les enjeux sont finalement assez limités et se reposent essentiellement sur le héros, son sort individuel et sa furtive histoire d'amour avec une femme du futur. Ce pilier de l'histoire prendra les traits de l'acteur Michael Paré, jeune acteur au charisme indiscutable et qui, après un divertissant LES RUES DE FEU, semblait promis à un brillant avenir. Ce ne sera finalement pas le cas puisque Uwe Boll et Jim Wynorski ne sont aujourd'hui que deux exemples parmi tant d'autres d'individus mettant en scène un Paré vieillissant. Reste que sur THE PHILADELPHIA EXPERIMENT, l'homme s'acquitte de sa tâche sans anicroche et nous livre une prestation relativement convaincante.
A ces côtés, nous retrouverons la bien connue Nancy Allen, égérie de Brian De Palma sur quatre films et coéquipière de Robocop en trois occasions. Malheureusement assez peu crédible, son rôle se limite ici à créer un enjeu dramatique supplémentaire et impose un choix des plus délicats à notre Michael Paré égaré. Le duo, bien que sympathique, fonctionne plus ou moins et fait progresser l'intrigue de manière plutôt tranquille. La présence des militaires tend à épicer la chose mais là encore, le comportement des différents personnages semble par instants difficilement explicable. Quelques séquences émouvantes relèveront toutefois l'intérêt d'un film qui pèche essentiellement par son manque d'ampleur. Le final palliera toutefois ce constat en nous livrant bien évidemment une séquence digne d'un véritable «héros» mais aussi quelques images hautement dérangeantes. Le retour du navire de guerre ne sera ainsi pas sans conséquences et celles-ci en surprendront plus d'un. Bien évidemment, tout cela n'est que l'héritage d'une légende ayant enflé avec les années mais qu'importe car THE PHILADELPHIA EXPERIMENT se clôt sur une série de plans qu'il convient de qualifier de mémorables…
Son statut de film «basé sur des faits réels» permettra à THE PHILADELPHIA EXPERIMENT d'obtenir rapidement un certain succès et une réputation honorable. Reste que le métrage souffre énormément de la comparaison avec d'autres pellicules bien plus ambitieuses. NIMITZ, RETOUR VERS L'ENFER, s'avérait ainsi bien plus dramatique en imposant aux militaires un choix à même de bouleverser l'Histoire. Dans le même genre, LES GUERRIERS DE L'APOCALYPSE se montrait pour sa part autrement plus ludique et dynamique. Nul doute que ce constat sera à l'origine du scénario de PHILADELPHIA EXPERIMENT II dans lequel Michael Paré sera remplacé par un Brad Johnson à la carrière toute aussi moribonde. Bien que moins sympathique, cette séquelle datant de 1993 fera preuve d'imagination en modifiant le cours de l'histoire et en positionnant les allemands en grands vainqueurs de la seconde guerre mondiale.
Aujourd'hui et avec les années, THE PHILADELPHIA EXPERIMENT reste un métrage intéressant car tentant de relater des faits singuliers dont on ignore les tenants et aboutissants réels. L'«expérience de Philadelphie» continue par ailleurs d'alimenter les métrages actuels puisqu'elle se voit par exemple citée dans le très Bis PREHISTORIC ou évoquée dans un bien mou SAMURAI COMMANDO : MISSION 1549. Les effets des champs électromagnétiques seront par ailleurs l'un des arguments de base utilisé par la mini-série THE TRIANGLE dans laquelle sont évoquées les disparitions constatées dans le célèbre triangle des Bermudes. Cette aura de mystère et la performance honorable des acteurs permettent à THE PHILADELPHIA EXPERIMENT de préserver une bonne part de son charme et de son intérêt. Ne vous attendez cependant pas à une aventure spatiotemporelle mémorable mais plutôt à une mise en image familiale et décontractée d'une expérience intrigante qui nourrit les esprits depuis maintenant plusieurs décennies.
Après une première édition sortie en 2000 et aujourd'hui pratiquement introuvable, TF1 vidéo décide de remettre le couvert et d'éditer à nouveau THE PHILADELPHIA EXPERIMENT en DVD. Pour l'occasion, l'image se refait une beauté puisqu'elle se voit proposée dans une version dite «remasterisée». L'appellation ne semble pas usurpée et reconnaissons que le résultat est assez séduisant. Bien que l'on retrouve ici et là quelques poussières et autres défauts de pellicule, la copie peut sans mal être qualifiée de propre. La définition offerte par l'encodage 16/9ème est très correcte et les couleurs sont belles. La compression se fait des plus discrètes et nous ne noterons pas de souci numérique particulier.
Sur le plan sonore, ce nouveau disque propose sans surprise de choisir entre la piste originale anglaise et le doublage français. Comme c'était le cas sur la galette de l'an 2000, ces deux options nous sont offertes via un encodage en stéréo. Pas de prouesse ici mais une ambiance propre et dénuée d'anicroche. Les dialogues seront parfaitement clairs et ce quelle que soit l'option que vous choisirez.
Bien que légère, la section bonus mérite toutefois le coup d'œil puisqu'elle donne la parole à Christophe Lemonnier, papa de DeVilDead. Crinière impeccable et menton rasé de prés, le gaillard nous entraîne huit minutes durant dans les coulisses de THE PHILADELPHIA EXPERIMENT, abordant bien évidemment le film mais aussi les acteurs et l'expérience en elle-même. Passionné comme à son habitude, il fait donc le tour de la question et partage la vedette avec quelques images du film qui s'invitent et égayent ce document malheureusement un peu court. Si cette Featurette ne vous a pas rassasié, vous pourrez donc enchaîner sur les deux bandes-annonces originales ainsi que sur le visionnage d'une demi-douzaine de superbes dessins préparatoires.
