Faute d'argent, un jeune collecteur d'impôts est forcé d'aller s'installer dans un temple abandonné le temps de boucler ses occupations dans la région. En réalité, le temple n'est pas vraiment abandonné puisqu'il est le refuge d'un ermite mais aussi de fantômes…
Si la réputation de HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS n'est plus à faire, il est bon de rappeler que le film produit par Tsui Hark et réalisé par Ching Siu Tung est en réalité une nouvelle adaptation d'un film plus ancien d'une trentaine d'années. On pourrait être amené à penser que HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS et THE ENCHANTING SHADOW ne partagent en commun que la courte histoire de Pu Songling. Ce n'est pas du tout le cas puisque THE ENCHANTING SHADOW prenait déjà des libertés avec le tissu littéraire original alors que HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS s'en éloigne encore bien plus en ne conservant que des éléments du film de 1959. Mais, auparavant, une autre production chinoise va aussi s'intéresser à l'histoire de Pu Songling en suivant, cette fois, beaucoup plus à la lettre le texte du XVIIème siècle. Néanmoins, LOVE WITH A GHOST IN LUSHAN va sombrer dans l'oubli après sa sortie sur les écrans de Hong Kong en 1984. Au contraire, HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS va connaître rapidement une renommée mondiale alors qu'il sera même distribué dans les salles françaises après avoir raflé un grand nombre de prix dans les festivals du monde entier dont celui du Jury à Avoriaz.
Après la mauvaise réception de ses premiers films (THE BUTTERFLY MURDERS, HISTOIRES DE CANNIBALES et L'ENFER DES ARMES), Tsui Hark se voit contraint de bosser sans faire de vagues sur des films plus impersonnels au sein de Cinema City. Après quelques années, il va renouer avec le succès grâce à un projet atypique pour l'époque à Hong Kong. ZU, LES GUERRIERS DE LA MONTAGNE MAGIQUE ravive le souvenir de l'Heroic Fantasy à la Chinoise. Pour obtenir totalement son indépendance, Tsui Hark va alors fonder sa propre maison de production. Dans ce cadre, le cinéaste réalise mais va aussi produire les films d'autres cinéastes prometteurs. Néanmoins, Tsui Hark s'avère être un producteur trop omniprésent au goût de certains réalisateurs ce qui amènera quelques soucis par exemple avec John Woo après les succès du SYNDICAT DU CRIME et de sa suite. Par contre, il n'y aura pas de heurt avec Ching Siu Tung qui travaille avec Tsui Hark depuis très longtemps déjà. Les deux cinéastes vont travailler de concert sur une nouvelle adaptation d'une histoire de Pu Songling. Mais plutôt que partir des racines littéraires, ils vont surtout remettre au goût du jour sa version cinématographique : THE ENCHANTING SHADOW. Pour l'occasion, il ouvre son studio d'effets spéciaux, Cinefex Workshop, de manière à prendre en charge en interne les nombreux effets nécessaires au film.
HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS partage ainsi de nombreuses similitudes dans son scénario mais aussi en terme d'idées visuelles (l'arbre enflammé…) avec THE ENCHANTING SHADOW. Les deux films débutent avec une séquence pré-générique relativement similaire et plusieurs passages mémorables de HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS trouvent leurs racines dans le métrage de Li Han Hsiang. Ainsi, la chorégraphie de Wu Ma était déjà présente dans le film de 1959 tout comme l'homme qui renseigne le héros à propos du temple hanté ou encore la corde de l'instrument de musique qui vient à casser lors de la première rencontre. Mais Tsui Hark et Ching Siu Tung vont donner un coup de neuf à l'ensemble. Ils vont alors re-dynamiser l'histoire en l'étoffant considérablement. De nouveaux lieux sont ajoutés pour aérer beaucoup plus le récit alors que les personnages seront beaucoup plus détaillés. Ainsi, le portrait de l'héroïne à peine utilisé dans THE ENCHANTING SHADOW va être bien mieux intégré. Il en va de même en ce qui concerne le poème que les deux amoureux terminent de concert. En peaufinant les détails de la romance et la présentation de ses personnages, le scénario réussi à donner une dimension intemporelle à cette histoire d'amour d'un jeune homme au cœur pur avec un fantôme féminin. L'approche trop classique du film original avait bien du mal à véhiculer les émotions de cette tragique histoire. Au contraire, on se prend très vite d'affection pour les personnages plus vrais de HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS dont l'interprétation est, de plus, bien moins coincée dans un cadre cinématographique rigide. En adoptant la même recette, Tsui Hark adaptera par la suite THE LOVE ETERNE, autre film réalisé par Li Han Hsiang, avec le magnifique THE LOVERS. Comme pour ce dernier film, Tsui Hark et Ching Siu Tung vont opter, contrairement à l'histoire originale, pour une fin qui n'a rien de spécialement joyeux même si l'espoir renaît dans les derniers plans.
D'autres modifications vont être apportées dans HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS en dehors de ses personnages et de la relation amoureuse au centre de l'intrigue. Ainsi, la période troublée, qui est évoquée de façon dialoguée dans le film original, sera réduite de façon subtile par quelques scènes nous présentant un univers chaotique peuplé de personnages corrompus. Toutefois, le fond «politique» de THE ENCHANTING SHADOW ressurgira de façon plus appuyée avec la faction rebelle dans HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS II. Autre point de divergence, jugeant la manière dont le démon aspire le sang de ses victimes par la plante des pieds peu spectaculaire, il est décidé d'opter pour une technique beaucoup plus démonstrative. Toujours dans l'idée de ne pas entacher la beauté du fantôme féminin, ses ossements sont remplacés par une urne funéraire bien moins «sale». La laideur sera donc surtout l'apanage des forces du mal dont le bestiaire a été démultiplié grandement. Là où un seul démon rôdait dans THE ENCHANTING SHADOW, on nous propose des morts-vivants momifiés, des têtes volantes ou divers démons et guerriers maléfiques. Des créatures qui vont bien évidemment donner un rythme échevelé à HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS. Plus question de tourner avec une caméra plombée au sol mais plutôt de filmer avec le plus d'imagination possible. Ainsi, certains plans à la première personne n'hésitent pas à s'insinuer directement à l'intérieur des corps des protagonistes ou bien à suivre les vols éthérés des fantômes. Virevoltant et délirant, le film de Ching Siu Tung et Tsui Hark s'inspire donc autant de ses racines chinoises ancestrales que des nouvelles techniques tout en suivant les modes cinématographiques du moment. En effet, quelques années auparavant, le gros succès de L'EXORCISTE CHINOIS a suscité la production en masse de films de fantômes et autres vampires où l'horreur se mêle avec plus ou moins de bonheur à l'humour cantonais. HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS va donc insuffler une bonne dose de comédie au sein d'une tragique histoire d'amour, filmé de manière très esthétique, et déjà bien encombrée par l'action. Ce mélange détonnant va faire l'office d'un véritable bol d'air frais lors de sa distribution dans les salles de cinéma du monde entier ! Les copies de HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS ne tarderont pas à voir le jour jusqu'à des EROTIC GHOST STORY. Face au succès, Tsui Hark en profitera, lui aussi, pour mettre en chantier deux suites, les biens nommés HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS II et HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS III, ainsi qu'un plus tardif dessin animé.
N'oublions pas, enfin, que le succès de HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS est aussi le fruit d'un casting réussi. L'ingénu héros est interprété par l'acteur et chanteur de pop cantonaise Leslie Cheung qui avait déjà travaillé pour la Film Workshop sur LE SYNDICAT DU CRIME. Connu pour être apparu dans un grand nombre de comédies horrifiques, et en avoir réalisé, Wu Ma apporte sa bonhomie à l'ermite taoïste. C'est d'ailleurs l'acteur qui conseillera la belle Joey Wang. Passant quelque peu inaperçu jusque là, elle va devenir une actrice très sollicitée ! Incarnant à la perfection le spectre féminin du film, la jeune femme apportera sa beauté et sa grâce à un personnage dont elle deviendra, pour beaucoup, indissociable. Véritable bonheur cinématographique, HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS est, à l'arrivée, une magnifique histoire d'amour pourvue d'un zeste d'érotisme chaste sur lequel s'empile un nombre incroyable d'idées foisonnantes. De l'humour à l'émotion en passant par l'horreur ou l'action, HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS est assurément l'un des chef d'œuvre du cinéma Fantastique chinois !
Aux débuts du DVD, les Chinois de Media Asia avaient sorti un coffret numéroté et limité à 500 exemplaires de la trilogie HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS. A l'intérieur, on trouvait les trois films mais avec des transferts 4/3 à la compression très lourde et aux sous-titrages anglais dont les traductions ne voulaient parfois rien dire ! Depuis, le film est ressorti en DVD dans plusieurs pays et un coffret chinois a vu de nouveau le jour en 2005. Trois ans plus tard, la première édition française en DVD de HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS sort enfin à l'unité ou à l'intérieur d'un coffret reprenant les trois films. HK Video reprend le matériel du coffret chinois mais nous propose quelques différences fort bien venues…
Proposé dans son format cinéma avec un transfert 16/9, l'image permet de redécouvrir le film dans de très belles conditions. Si l'on pourra noter quelques infimes soucis, probablement d'origine, l'image arbore de belles couleurs et la compression est bien maîtrisée. Particularité de cette édition française, il est à présent possible de revoir le film avec son doublage d'époque plutôt savoureux. Pour ceux qui préfèrent la version originale, il sera bien sûr possible d'opter pour une piste chinoise avec un sous-titrage français. Ce dernier est assez curieux puisqu'il n'adopte pas les noms qui nous sont familiers. Ainsi, une traduction différente est proposée pour le nom du temple ou bien l'instrument de musique change lui aussi d'appellation. Sachez que le film a été en grande partie post-synchronisé à l'origine ce qui donne l'impression, par endroit, de découvrir un doublage même sur ce qui est considéré comme la version originale !
En supplément, on trouve la première partie d'une interview avec James Wong, compositeur des excellentes chansons du film. Les deux autres parties se trouvent sur les éditions DVD de HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS II et HISTOIRES DE FANTÔMES CHINOIS III. Plus introductif que les deux autres parties, le musicien se caractérise par un franc parler sympathique. Cette interview était déjà présente sur les DVD chinois sortis en 2005. En complément, on peut voir la bande-annonce originale ainsi que celles d'autres titres de l'éditeur.
