Lasse d'une vie monotone, Molly Woods décide de partir dans l'ouest pour y devenir institutrice, au grand dam de son fiancé. Elle y rencontrera le Virginien et surtout un monde bien plus dur que celui de la ville.
Owen Wister passa quelques temps dans l'ouest à la fin du XIXème siècle et écrivit une sorte de journal pour y relater ses expériences. avant de s'en retourner vers des contrées moins hostiles. Il se met ensuite à écrire divers romans et en 1902 fait publier «The Virginian» qui fera partie des premiers romans établissant les bases du Western littéraire et cinématographique pour les décennies suivantes. Le cinéma en est d'ailleurs à ses tout débuts et Cecil B. DeMille s'intéresse au livre d'Owen Wister pour en tirer une adaptation dès 1914. D'autres films s'inspireront du livre dont THE VIRGINIAN avec Gary Cooper qui sera au passage la première version parlante. Dans les années 60, une série télévisée peu fidèle à l'histoire d'origine sera produite avec James Drury et Doug McClure.
LE TRAITRE DU FAR WEST est le quatrième film à avoir fait officiellement l'objet d'une adaptation du livre d'Owen Wister pour le grand écran. Cette nouvelle version se pare du Technicolor pour raconter une histoire vue jusqu'ici seulement en noir et blanc sur les écrans. Mais LE TRAITRE DU FAR WEST prend le parti de simplifier l'histoire. Molly Woods arrive donc bel et bien pour instruire les enfants du coin mais elle ne parviendra pas à donner un peu d'éducation au Virginien. Cette partie de l'histoire étant occultée par rapport au livre original. Dans toute sa première partie, le film nous donne l'occasion de découvrir les personnages et les tensions qui existent dans le voisinage. L'occasion aussi d'orienter surtout le récit vers la comédie romantique.
Le film réalisé par Stuart Gilmore prend malheureusement par la suite une orientation assez étrange puisque l'on se voit asséner un drôle de discours sur les bienfaits de la justice expéditive dans l'ouest où la seule loi est celle du colt. Cela n'aurait rien de surprenant si le personnage qui explique à l'ingénue Molly Woods qu'il faut savoir pendre les réfractaires à la loi n'était pas une gentille dame. Celle-ci démarre illico ensuite par une évocation de l'héroïsme des pionniers avec la comptabilité d'indiens abattus ! Jusque-là, le film était fort sympathique, et la dure pendaison que le héros était obligé d'ordonner ouvrait la porte à un véritable drame. Par la suite, LE TRAITRE DU FAR WEST reprend le cours naïf du Western traditionnel.
Joel McCrea ne deviendra jamais une grande star du cinéma Hollywoodien mais composera une très grosse filmographie en grande partie dévolue au Western : LA FILLE DU DESERT de Raoul Walsh, PACIFIC EXPRESS de Cecil B. DeMille, UN JEU RISQUE de Jacques Tourneur, COUP DE FEU DANS LA SIERRA de Sam Peckinpah, BUFFALO BILL ou LES CHEVALIERS DU TEXAS. Mais Joel McCrea n'est pas toujours apparu dans l'accoutrement du cow-boy et pour s'en persuader, il suffit de jeter un œil à CORRESPONDANT 17 d'Alfred Hitchcock ou LES CHASSES DU COMTE ZAROFF d'Ernest B. Schoedsack.
Tout de noir vêtu, de la tête aux pieds en passant par des mains gantées de cuir, le vilain du TRAITRE DU FAR WEST est facilement reconnaissable ! A l'intérieur du costume, on retrouve l'irlandais Brian Donlevy qui incarna Quatermass dans les deux premiers films de la Hammer dévolus à ce personnage (LE MONSTRE et LA MARQUE). Ce n'est pas la première fois que Brian Donlevy se retrouve face à Joel McCrea dans un film puisqu'ils ont aussi tourné ensemble VILLE SANS LOI, PACIFIC EXPRESS et L'INSPIRATRICE.
LE TRAITRE DU FAR WEST est proposé dans son format cinéma plein cadre de façon honnête mais sans que cela ne soit extraordinaire. Le transfert contient sont lot de défauts de pellicule et les couleurs ont tendances à vaciller de façon régulière, ce qui est probablement dû à l'usure du temps. La compression n'est pas envahissante mais se fait sentir surtout dans les arrière plans. Pour la section sonore, vous aurez le choix entre diverses langues, toutes en mono d'origine, et à une palette de sous-titrage qui comprend le français. Le rendu des pistes sonores est propre, ce qui pourrait ne mériter pas plus de commentaire. Toutefois, la version française est assez mal doublée et l'on peut même se demander s'il s'agit de celle d'époque.
Aucun supplément, pas même une bande-annonce, ne se retrouve sur ce DVD brut de décoffrage ! Il faut préciser que LE TRAITRE DU FAR WEST est commercialisé avec un tout petit prix ce qui ravira les fans de Westerns. Toutefois, celui-ci n'est pas le plus intéressant des huit titres sortis chez Universal à la même date et au même tarif ! Trop classique, il ne fait plus tellement illusion aujourd'hui en dehors de l'agréable interprétation des acteurs.
