Betty et Barney Hill rentrent chez eux en voiture lorsqu'ils aperçoivent dans le ciel un mystérieux objet qui semble les suivre. Par la suite, ils se rendent compte qu'ils n'ont plus aucun souvenir de ce qui s'est passé entre ce moment et leur retour chez eux. Les jours passant, très troublés par cette perte de mémoire collective, ils consultent un psychologue. La vérité leur sera révélée lors d'une session d'hypnose régressive...
Dans les années 70, Richard A. Colla est sous contrat avec la branche télévisuelle des studios Universal. Et c'est grâce au petit écran qu'il va toucher au Fantastique en ayant le choix entre deux pilotes de séries télévisées ! Curieusement, il n'aurait probablement jamais réalisé LA NUIT DES EXTRATERRESTRES s'il avait choisi de travailler sur le pilote de L'HOMME QUI VALAIT TROIS MILLIARDS. Ne décelant aucun intérêt dans l'histoire d'un homme aux membres robotisés, il lui préfère le projet de Gene Roddenberry. THE QUESTOR TAPES, narrant l'histoire d'un robot doué d'intelligence. Malheureusement, ce sera un téléfilm isolé qui ne donnera pas lieu à une série télévisée. L'HOMME QUI VALAIT TROIS MILLIARDS, comme chacun sait, sera un énorme succès ! Cette première expérience dans la science-fiction sera suivie de deux téléfilms orientés vers le Fantastique. Ainsi, il aborde la cryogénisation (LIVE AGAIN, DIE AGAIN) et filme même une aventure préhistorique (THE TRIBE). Puis, ne sachant trop quoi faire des droits acquis sur le livre «Le voyage interrompu» de John G. Fuller, Universal le met entre les mains de Richard A. Colla. L'histoire «vraie» de l'enlèvement d'un couple par des extraterrestres le laisse perplexe quant à la manière d'adapter l'histoire pour la télévision. L'intrigue n'a pas de véritable conclusion et aucun des faits n'est réellement avéré. Il a alors l'idée d'axer l'histoire sur les relations du couple et sur la manière dont cet enlèvement leur permet de régler leurs problèmes personnels. C'est donc sous cet angle que les scénaristes vont écrire LA NUIT DES EXTRATERRESTRES...
Assez éloigné d'une mise en image sensationnaliste, LA NUIT DES EXTRATERRESTRES adopte au contraire une approche assez sobre pour cette histoire d'enlèvement par des visiteurs d'un autre monde. Les extraterrestres n'apparaîtront que furtivement et tardivement dans le déroulement de ce téléfilm. Du début à la fin, c'est donc bel et bien le couple formé par Betty et Barney Hill qui est au centre de l'intrigue. Et cela a de quoi surprendre car, si l'on peut douter de la véracité de l'histoire, le couple dépeint, lui, est bien réel et a la particularité d'être interracial. Il faut prendre en compte qu'à la télévision, au milieu des années 70, cela s'avère extrêmement rare aux Etats-Unis de présenter ce type de couple dans son intimité et son quotidien. Pourtant, la différence de couleur de peau, il n'en sera pas vraiment question ici et c'est tant mieux ! Mais il semble intéressant de le noter. D'ailleurs, à l'issue de l'intrigue, Betty et Barney Hill vont pouvoir continuer à vivre paisiblement ensemble alors que l'intrusion extraterrestre venait cristalliser des tensions dans leur couple. La fin ouverte en ce qui concerne l'existence de visiteurs d'un autre monde ne laisse la place, au final, qu'à l'harmonie entre deux personnes qui s'aiment !
Hormis la vie quotidienne du couple, LA NUIT DES EXTRATERRESTRES rassemble peu de scènes avec d'autres personnages. L'essentiel de cette incroyable histoire est narré en suivant les sessions d'hypnose organisées par un psychologue. Remontant le long de leurs souvenirs enfouis, Betty et Barney Hill vont livrer leur rencontre et leur enlèvement, dans ce qui semble être un vaisseau spatial, par plusieurs extraterrestres. Alors, évidemment, il faudra adhérer à ce récit qui n'a aucune preuve tangible. Il y a peu, REGRESSION d'Alejandro Amenabar nous rappelait l'aspect un peu tiré par les cheveux des techniques d'hypnose régressive. Mais, encore une fois, LA NUIT DES EXTRATERRESTRES ne juge pas plus le couple que l'histoire qu'il raconte, et ce même si cela paraît des plus incroyables. Le téléfilm se borne à exposer les faits et propose une étude de caractère juste et bienveillante de Betty et Barney Hill. En cela, LA NUIT DES EXTRATERRESTRES est une petite réussite grandement rehaussée par l'interprétation de ses comédiens et plus particulièrement le jeu intense de James Earl Jones.
L'histoire «vraie» de Betty et Barney Hill n'a pas été adaptée à l'écran que dans LA NUIT DES EXTRATERRESTRES. Ces deux personnages réels apparaissent aussi dans l'épisode pilote de la série télévisée DARK SKIES. Bien sûr, cette histoire d'enlèvement extraterrestre n'est pas restée isolée et d'autres histoires aussi «véridiques» et du même type ont ainsi vu le jour sur les écrans à l'instar de FIRE IN THE SKY et COMMUNION. Reste qu'aujourd'hui encore, la mésaventure de Betty et Barney Hill continue d'intriguer et d'interpeller alors qu'il n'existe pas de preuve tangible. Au point qu'un hôtel situé sur la route où se serait déroulé l'enlèvement a inauguré une plaque commémorative lors du 50ème anniversaire de cette étrange histoire !
De son côté, Richard A. Colla continuera dans le domaine de la science-fiction en mettant en scène pour la télévision le pilote de BATTLESTAR GALACTICA. Il ne reviendra que de manière épisodique au Fantastique en réalisant des épisodes de STAR TREK : THE NEXT GENERATION, LA MALEDICTION DU LOUP-GAROU ou encore LE MONSTRE EVADE DE L'ESPACE.
Elephant Films déterre LA NUIT DES EXTRATERRESTRES pour le proposer à la vente en DVD. Une édition bienvenue puisque ce téléfilm est relativement rare. Il avait été diffusé sur une chaîne publique à une seule reprise avant de réapparaître sur la chaîne payante CinéFX. A présent, il est donc possible de le voir et de le revoir à loisir. Il est présenté dans son format plein cadre d'origine. Mais le transfert vidéo semble un peu étrange. L'image est nette, voire même trop nette donnant aux contours des comédiens un côté un peu artificiel. Cela peut se comprendre pour les quelques passages tournés en incrustant les comédiens dans un décor pour les plans avec le vaisseau spatial. Mais on peut noter cette étrangeté sur l'intégralité du téléfilm. De plus, les couleurs ne paraissent pas non plus très naturelles. Cela donne l'impression qu'un transfert vidéo, propre mais ancien, a été utilisé en lui donnant un coup de jeune de façon numérique. Les pistes sonores appellent moins de commentaires. On peut visionner LA NUIT DES EXTRATERRESTRES avec la version originale sous-titrée, fortement conseillée en raison du jeu original des comédiens, ou bien un doublage français. Les deux sont en mono d'origine.
En complément, l'éditeur nous propose de voir une présentation du film par Christophe Lemaire. Le journaliste se focalise en grande partie sur l'histoire réelle de Betty et Barney Hill ainsi que l'ufologie. A côté, on peut encore visionner une galerie d'une quinzaine de photos de production de LA NUIT DES EXTRATERRESTRES et plusieurs bandes-annonces d'autres titres de l'éditeur. Justement, on pourra tiquer sur celle du METEORE DE LA NUIT ainsi que des SURVIVANTS DE L'INFINI qui se lancent automatiquement à l'insertion du disque et qui ne peuvent pas être zappée sur certains lecteurs ! Quoi qu'il en soit, cela permet d'obtenir un avant-goût de quelques films de science-fiction.
