L'impératrice décide d'organiser une grande compétition de danse du lion pour faire la promotion des arts martiaux. Pendant ce temps, Wong Fei Hung rend visite à son père à Beijing où il se retrouve impliqué dans cette compétition malgré lui !
Au début des années 90, Tsui Hark remet au goût du jour le film d'arts martiaux avec IL ETAIT UNE FOIS EN CHINE interprété par Jet Li. Le film sera suivi par LA SECTE DU LOTUS BLANC qui connaîtra le même succès auprès du public. LE TOURNOI DU LION, troisième opus de la série qui aurait dû, d'après son auteur, se borner à une trilogie, se paye le luxe d'un tournage sur les véritables lieux de l'action. C'est à dire dans la capitale impériale, Beijing ou plutôt Pékin, donnant des décors réels à son histoire, comme ont pu le faire avant lui LE DERNIER EMPEREUR ou ADIEU MA CONCUBINE. L'aspect sérieux des deux productions citées ne se retrouve pas pour autant dans LE TOURNOI DU LION, qui est avant tout un pur produit de divertissement !
Dans cette seconde suite, c'est la fameuse compétition qui se taille part du lion avec deux très grands combats où sont mis en présence de nombreux combattants. Le but étant de réussir à attraper une plaque grâce à une tête de lion faite de rotin et de papier mâché. Traditionnellement, les danses du lion se font à l'occasion du nouvel an chinois (ou d'autres pays asiatiques) mais aussi d'autres fêtes. Une personne manipule la tête du lion alors qu'une autre symbolise le corps en tenant la traîne.
Parfois, comme on peut le voir dans le film, le lion est accompagné d'un porteur de drapeau. La danse en elle-même est censé faire fuir les mauvais esprits, partout où le lion passe, tout en apportant la prospérité pour la nouvelle année qui commence. Outre l'aspect festif de la danse du lion, elles ont aussi lieu dans le cadre d'affrontements non violents ou de compétitions. Le thème de la compétition de la danse du lion, on le retrouve, entre autre, dans le bien nommé LA DANSE DU LION de et avec Jackie Chan.
Ces danses du lion sont donc la possibilité de mettre à l'écran des combats encore plus impressionnants que dans les deux premiers films en raison du grand nombre de participants. En théorie seulement puisque c'est justement à cause de cette profusion de combattants que les combats deviennent souvent assez confus. Surtout comparé aux grandes batailles spectaculaires, que l'on osera taxer d'intimiste, des deux premiers films de la série (le combat avec la poutre sous la pluie, celui avec les échelles, le chef de la secte…). Plus ne veut donc pas toujours dire mieux. Et le plaisir de la vision du TOURNOI DU LION ne se situe donc pas tant dans les prouesses des scènes d'action mais plutôt dans le développement de ses personnages.
Dans LE TOURNOI DU LION, Wong Fei Hung paraît si invincible que le contraste avec sa vie privée en est accentué. Sa relation amoureuse passe au cap supérieur puisque cette fois la raison de son voyage auprès de son père est de lui annoncer son mariage. Toutefois, la retenue du personnage envers l'amour donne un côté très humain à ce surhomme des arts martiaux. Certaines scènes sont à ce niveau excellentes comme le baiser volé près de la machine à vapeur ou les accès de jalousie envers un prétendant russe. Ce troisième film ajoute le père de Wong Fei Hung aux personnages de la série mais aussi un autre disciple avec Pied Bot. Une part de l'histoire nous explique d'ailleurs comme ce personnage un peu rustre passe du statut de vilain à celui de figure récurrente dans les épisodes à venir aux côtés de Wong Fei Hung. Il fait d'ailleurs partie de ce qui donne le plus d'attrait au TOURNOI DU LION tant l'interprétation de Hung Yan Yan est réussie.
LE TOURNOI DU LION continue sur la lancée des premiers films en mêlant humour et sérieux dans son histoire. Le personnage de Wong Fei Hung se retrouve une nouvelle fois entre la culture ancestrale chinoise et celle qu'apportent les occidentaux. Des éléments incontournables de l'époque où se situe l'action et qui permettent d'enrichir le fond de l'histoire. La Chine change et même le père de Wong Fei Hung a fait l'acquisition d'une machine à va peur pour sa fabrique alors que Tante Yee tourne des films avec une caméra. Wong Fei Hung quant à lui, ancré dans ses racines traditionnelles, essaye tant bien que mal d'accepter ces changements inévitables qui sont souvent traités de façon comique (l'apprentissage de l'anglais, la caméra…). Par contre, la série campe sur ses positions nationalistes et ceux qui apportent les nouvelles technologies sont de méchants comploteurs russes. D'un autre côté, Wong Fei Hung se bat aussi pour les ouvriers en s'opposant à un patron despotique. Celui-ci va même jusqu'à exercer une sorte de chantage pour sauver sa peau en expliquant que s'il lui arrivait quelque chose, de nombreuses personnes se retrouveraient sans emploi ! A l'entendre, on pourrait croire que sa conduite était dictée par l'amour de son prochain.
Les deux premiers IL ETAIT UNE FOIS EN CHINE étaient déjà disponibles en France depuis quelques temps déjà, à l'intérieur d'un digipack regroupant les deux films dans la collection Asian Classics de Studio Canal. A présent, HK Vidéo fait de même en sortant LE TOURNOI DU LION accompagné de LA DANSE DU DRAGON, quatrième film de la série. Sur le disque du TOURNOI DU LION, l'éditeur propose la bande-annonce du film, des bio/filmographies, des montages d'extraits des autres titres de la collection déjà sortis ou à venir ainsi que deux interviews. La première donne la parole à Tsui Hark qui parle de façon générale de sa vision des arts martiaux et plus particulièrement sur la façon «infinie» de les filmer. Plus orienté vers la série de films IL ETAIT UNE FOIS EN CHINE, la seconde interview donne la parole à l'acteur / cascadeur / chorégraphe Hung Yan Yan. Une façon de le découvrir puisqu'il commence par nous parler de ce qui l'a mené au cinéma. Il évoque ainsi les raisons qui l'ont fait devenir la doublure de Jet Li dès le début de sa carrière, sa rencontre avec Tsui Hark et plus particulièrement la série des IL ETAIT UNE FOIS EN CHINE. Ces deux interviews sont illustrées de nombreux extraits dont certains proviennent de DR. WONG ET LES PIRATES, GREEN SNAKE ou le très attendu THE BLADE !
HK Vidéo nous donne ici un transfert 16/9 au format cinéma respecté du TOURNOI DU LION. On pourrait lui reprocher des plans parfois granuleux mais cela serait stupide dans le sens où le grain fait souvent parti de l'expérience cinématographique ! De plus, cette édition française est bien plus satisfaisante du point de vue de l'image si on la compare à l'édition chinoise dont la compression était très mal maîtrisée, les couleurs délavées et surtout ne disposait pas d'un transfert 16/9.
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Deux pistes sonores sont disponibles. La version originale proposée avec des sous-titres en français ou un mix Dolby Digital 5.1 pour le doublage français. Difficile de regarder le film avec des voix françaises déjà parce que le contexte même du film en costume est des plus étranges avec des personnages qui s'expriment autrement qu'en chinois. Cette piste est plutôt réussie techniquement sans en faire des tonnes et l'on notera, en plus d'un doublage français moyen comparé à l'original, que toute la bande son est en langue française alors que la version originale contient des dialogues en russe. La version originale est un peu moins "propre" mais sonne de façon bien plus satisfaisante d'un point de vue artistique !
Après deux films de grande qualité, il était inévitable que la série des IL ETAIT UNE FOIS EN CHINE connaîtrait un fléchissement. LE TOURNOI DU LION l'amorce mais reste tout de même un spectacle très divertissant paré de costumes et de décors à la mesure du film ! Ceux qui apprécient la série seront de plus contents de faire l'acquisition du troisième et quatrième volet à un prix raisonnable en attendant la sortie des deux derniers films, histoire de terminer la collection.
