Un antiquaire offre à Chris un bien curieux trésor : une tête réduite provenant d'Amérique du sud. Avec l'aide de sa sœur Jil, le garçon découvre que cette tête est vivante et s'exprime en anglais. Chicopacobacawana et les deux enfants vont se lier d'amitié...
LES AMIS DE CHICO est une mini-série britannique de sept épisodes, diffusée une seule fois en France, sur TF1, en 1978. Chaque volet ne durant que treize minutes environ, l'ensemble fait à peine un peu plus d'une heure de demie. Son réalisateur Jonathan Ingrams ne semble pas avoir fait une grande carrière à son poste. La plupart des comédiens sont des spécialistes des seconds rôles du cinéma anglais. Clive Revill, qui prête sa voix à Chico, devait faire de même pour l'Empereur dans L'EMPIRE CONTRE-ATTAQUE quelques années après ! La jeune Leslie Ash fit un détour par le cinéma (le film rock QUADROPHENIA, par exemple), avant de devenir une vedette de la télévision. Surtout, on remarque que les effets spéciaux sont assurés par Les Bowie, pilier de la Hammer en la matière.
Le jeune Chris Page parvient à empêcher Doug et Des, deux malfrats, de subtiliser des couverts en argent chez Ben l'antiquaire. En remerciement, celui-ci offre à Chris tout un bric-à-brac exotique, réunissant un tambour, une flûte de Pan et une boîte étrange, contenant une tête réduite d'Amérique du sud. Une fois rentré chez lui, le garçon s'empresse de montrer ses nouveaux trésors à sa sœur Jill. Ils découvrent que la tête est encore vivante et s'exprime en anglais, avec un fort accent espagnol. Chicopacobacawana, c'est son nom, leur révèle qu'il est un sorcier amérindien très puissant, ayant vécu il y a plus de deux mille ans. Il possède, entre autres, le pouvoir de faire pleuvoir à volonté. Survient alors Stanley Thornton, un négociant spécialisé dans les curiosités exotiques. Il propose de racheter Chico pour mille livres, mais les enfants refusent de vendre leur nouvel ami. Une course-poursuite commence alors. Thornton, prêt à tout pour arriver à ses fins, se fait aider par les voleurs Doug et Des...
Une tête coupée et réduite d'Amérique devient le meilleur ami de deux enfants et les incite à pratiquer des rites magiques. Mais de quel cerveau malade a bien pu sortir une idée aussi macabre et délirante ? Il n'y a pourtant rien de bien original à mêler des enfants à un sujet macabre et à les confronter, sur le ton de la comédie, à une créature a priori "monstrueuse", mais dans le fond plutôt brave. On peut ainsi remonter au conte "Le fantôme des Canterville" d'Oscar Wilde, dans lequel une petite fille américaine taquine le spectre d'une demeure anglaise, avant de l'aider à trouver le repos éternel. La plus célèbre adaptation de ce classique de la littérature enfantine est sans doute LE FANTÔME DES CANTERVILLE réalisé par Jules Dassin en plein âge d'or de la comédie fantastique hollywoodienne, et distribué en 1944. Une telle amitié entre un enfant et le représentant d'un archétype du fantastique se retrouve dans d'autres oeuvres du cinéma familial : PETER ET ELLIOTT LE DRAGON de Don Chaffey, E.T. L'EXTRA-TERRESTRE de Steven Spielberg, LE PETIT VAMPIRE d'Ulrich Edel...
LES AMIS DE CHICO est conçu comme un serial de sept courts épisodes, chacun se terminant sur un "cliffhanger" au suspens éprouvant. Ce feuilleton, modeste, est avant tout destiné à un jeune public et propose des aventures assez classiques et édifiantes. Les méchants semblent sortir des "Pieds nickelés" et l'essentiel du film prend la forme d'une poursuite burlesque entre les deux factions (les enfants et les voleurs). L'enjeu en est Chico, qui sera plusieurs fois capturé et libéré. Régulièrement, la situation est démêlée grâce à une intervention magique de ce sorcier de poche, stimulé par une incantation musicale interprétée par les deux enfants à l'aide d'un tambour et d'une flûte de Pan. Reposant sur une idée de départ assez délirante et prometteuse, cette mini-série est menée à un bon rythme et multiplie les rebondissements fantastiques amusants.
Hélas, tout n'est pas du même niveau. Le manque de moyens évidents saute souvent aux yeux, et le recours à des effets "spéciaux" aussi poussifs qu'une projection à l'envers ou en accéléré, est insuffisant à vraiment convaincre. Si les jeunes acteurs s'en tirent très bien, on n'en dira pas autant des adultes, grimaçants et crispants. La laideur de l'ensemble, le caractère très répétitif de ce feuilleton et son humour archi-balourd en font, il faut bien le dire, une épreuve pour les spectateurs adultes normalement constitués...
Mais, en fait, qu'importe ! Le public visé ici n'est certes pas l'"adulte normalement constitué". Ce DVD vise d'une part les enfants, et, surtout, les petits français nés entre la fin des années 1960 et le début des années 1970. Mus par une nostalgie irraisonnée, ils auront tôt fait de se jeter sur ce DVD pour y retrouver ce feuilleton de leur enfance, et chanter en chœur cette litanie obsédante : "Chico, Chico, c'est notre ami : Chico, Chico, mais oui, c'est lui..." !
Très rare à la télévision française, LES AMIS DE CHICO sort donc en DVD, support sur lequel il est, à notre connaissance, totalement inédit. Il s'agit du premier titre publié dans une toute nouvelle collection de DVD, dénommée "Les merveilles du mercredi", qui vise à éditer des classiques et des raretés de la télévision pour enfants diffusés dans les années 1970-1980.
L'image est présentée dans son format 1.33 d'origine (4/3 seulement). On s'en doute pour un tel titre, le master n'est pas spécialement pimpant. Les rayures et les saletés sont relativement nombreuses, et la pellicule trahit des couleurs passées, ainsi qu'un grain parfois assez présent. On a encore le droit à quelques défauts vidéo (drops, "moirage") et numériques (voile de compression sur quelques plans sombres). Ce n'est pas idéal, mais cela reste regardable (bonne définition notamment), d'autant plus que cette collection choisit clairement de proposer des titres rares, plutôt que des DVD d'une qualité technique imparable. Encore un mini-reproche au passage : on aurait tout de même aimé disposer d'un minutage.
La bande-son anglaise, en mono, est codée sur sur deux canaux. Malgré quelques légers craquements par-ci par-là, elle est globalement très correcte. La bande-son française est nettement plus fatiguée et sonne franchement dure. Encore une fois, rappelons qu'elle n'a été que très peu utilisée, et c'est presque un miracle qu'elle ait été retrouvée. Les nostalgiques seront, qui plus est, ravis de retrouver le doublage (et la chanson) de leur enfance.
On attaque ensuite la section bonus qui est tout simplement monstrueuse ! Quelques informations sont disponibles sur la série LES AMIS DE CHICO, bien que la documentation à son sujet soit fort rare. On y trouve notamment une biographie et une interview audio de Flora Balzano, qui s'est chargée du doublage français de Chris.
Mais le plus gros morceau est le dossier dédié à l'émission française "Acilion et sa bande", dans le cadre de laquelle a été diffusé LES AMIS DE CHICO. L'énumération de toutes les sections contenues dans cette partie serait sans doute fastidieuse tant elle est complète. S'appuyant sur un travail de documentation hallucinant de sérieux et de précision, elle propose des dizaines de pages nous informant, avec un luxe de détails stupéfiants, sur la télévision française en 1978, sur les programmes télévisés pour enfants de l'époque et sur l'émission elle-même. Cette mine d'informations est complétée par de passionnants entretiens avec, entre autres, le présentateur Claude Pierrard et le marionnettiste Boris Scheigman qui reviennent sur leurs riches carrières. On peut encore consulter des extraits d'époque et une section DVD-rom mais aussi trouver un poster dans le boîtier.
Certes, on peut faire quelques petits reproches : on a un peu tendance à se perdre dans certaines sections, voire à se retrouver ramené au menu de départ suite à une fausse manœuvre (pour les annexes notamment). La lecture de dizaines et de dizaines de pages sur une télévision provoque une assez rapide fatigue occulaire. Peut-être certaines infos auraient pu être proposées sous la forme d'un livret ou rassemblées dans un documentaire traditionnel.
Tout cela n'enlève rien au travail éditorial incroyable réalisé pour ce titre. Voilà qui nous venge des heures de bonus promotionnels insipides que nous infligent trop souvent les "gros" éditeurs, ou encore de bien des éditions bâclées à l'économie par des paresseux, avant tout pressés de se remplir les poches sur un domaine à la mode. Car, si un groupe de passionnés réussit un tel travail, on se demande pourquoi des majors américaines se contentent de torcher la sortie de certains des plus beaux titres de leurs catalogues, si ce n'est pour inonder le marché en cassant les prix. Mille fois bravos à "Les merveilles du mercredi" pour cet excellent travail !
Certes, LES AMIS DE CHICO n'intéressera vraiment que les amateurs pointus de série télévisée et les trentenaires nostalgiques. Il n'en reste pas moins que la qualité du travail accompli sur ce titre est absolument stupéfiante et justifie tout à fait le prix. "Les merveilles du mercredi" est à considérer comme un nouvel éditeur de référence pour les DVD-philes. S'ils continuent sur cette voie, ils seront sans doute rapidement reconnus comme le "Criterion" de la télévision enfantine !
