Critique du film et du DVD Zone 1
20 MILLION MILES TO EARTH 1957

Après la sortie des SOUCOUPES VOLANTES ATTAQUENT en 1956, Ray Harryhausen, spécialiste des effets spéciaux, et son producteur Charles H. Schneer décident de concevoir un nouveau film de science-fiction en s'appuyant sur un sujet écrit par Harryhausen en 1953, après le succès du MONSTRE DES TEMPS PERDUS. Il s'agit de THE GIANT YMIR, une histoire supposée se dérouler en Europe, continent où le maître des trucages rêvaient d'aller faire un séjour ! Finalement, le film se voit baptisé 20 MILLION MILES TO EARTH (A DES MILLIONS DE KILOMETRES DE LA TERRE dans notre pays) et est tourné entre l'Italie et la Californie.

Charles H. Schneer souhaite voir plus grand que pour ses précédentes collaborations avec Ray Harryhausen (LE MONSTRE VIENT DE LA MER et LES SOUCOUPES VOLANTES ATTAQUENT). Toujours soutenu par Columbia, il fonde Morningside Movie, sa propre compagnie de production, et veut tourner en couleurs. Mais l'animateur refuse, arguant que la pellicule couleur de l'époque n'est pas encore de suffisamment bonne qualité pour permettre des effets spéciaux satisfaisants.

Pour la réalisation, le tandem choisit Nathan Juran, lequel s'est déjà illustré dans le domaine du fantastique (fantaisie orientale avec LA LEGENDE DE L'EPEE MAGIQUE, science-fiction avec LA CHOSE SURGIT DES TENEBRES…). Pour tenir le rôle principal, on s'oriente vers William Hopper, un comédien abonné aux seconds rôles (LA FUREUR DE VIVRE de Nicholas Ray, LA MAUVAISE GRAINE…) qui vient de tourner dans plusieurs films de science-fiction (LA CONQUETE DE L'ESPACE, LA CHOSE SURGIT DES TENEBRES…).

Une fusée américaine s'écrase au large de la Sicile. Des pécheurs parviennent à sauver deux astronautes qui se trouvaient à son bord avant que l'aéronef ne coule dans la Méditerranée. Quelques heures plus tard, un petit garçon du village découvre un tube sur une plage, tube contenant un étrange objet visqueux. En fait, le vaisseau spatial revient d'un voyage sur la planète Vénus et cette "chose" est un cocon extraterrestre !

Avec A DES MILLIONS DE KILOMETRES DE LA TERRE, Harryhausen persévère dans la voie tracée par LE MONSTRE DES TEMPS PERDUS, LE MONSTRE VIENT DE LA MER et, dans une certaine mesure, LES SOUCOUPES VOLANTES ATTAQUENT. Des créatures d'origine science-fictionnelle (animal préhistorique, extraterrestre…) viennent semer la destruction dans une grande ville terrienne, ce qui donne lieu à de spectaculaires séquences de trucages. Quant au reste du métrage, il se voit comblé par des discussions entre militaires et scientifiques, très occupés à chercher des solutions pour contrer les dangers venus d'ailleurs.

A DES MILLIONS DE KILOMETRES DE LA TERRE maintient donc les bonnes vieilles traditions. Le clou du film et sa raison d'être semblent son dénouement dans lequel le Vénusien s'évade du zoo de Rome et s'échappe en détruisant tout sur son passage. Entre les apparitions du monstre, il faut hélas se coltiner des bavardages entre officiers américains et italiens, séquences s'avérant aussi platement interprétées que filmées. Nathan Juran se contente, dans ces moments là, d'assurer le plus strict minimum.

Mais, A DES MILLIONS DE KILOMETRES DE LA TERRE se rattrape en permettant à Ray Harryhausen de laisser enfin éclater son génie d'animateur. Si dans ses films précédents il faisait déjà preuve d'une maîtrise technique parfaitement assurée, il va ici passer à la vitesse supérieure en donnant vie au Vénusien. Celui-ci apparaît d'abord comme un être minuscule surgissant d'un cocon fait de gélatine (un œuf en gelée ?). Au contact de l'atmosphère terrestre, il grandit à une vitesse accélérée, doublant pratiquement de taille chaque nuit. Être écailleux, à mi-chemin entre un humanoïde et un dinosaure, ce personnage ne se montre a priori pas agressif. Pourtant, à force d'être attaqué par des humains et des animaux, il se montre de plus en plus dangereux.

Expressivité des gestes et du visage, naturel des postures et des mouvements, crédibilité des déplacements et de l'anatomie : autant de facteurs décisifs que Ray Harryhausen maîtrise à la perfection, créant ainsi une créature authentiquement fantastique, mais aussi authentiquement vivante. Il faut bien le dire : elle est plus attachante que les acteurs en bois qu'elle croise au cours de ses pérégrinations. Les scènes d'anthologie sont nombreuses. Le Vénusien affronte un éléphant, réduit en des tas de décombres certains des plus beaux monuments de Rome et investit le Colisée vingt ans avant le petit dragon, Bruce Lee, et Chuck Norris ! Pour Ray Harryhausen, A DES MILLIONS DE KILOMETRES DE LA TERRE marque un tournant décisif. Le Vénusien s'avère une réussite majeure et un pas significatif dans la direction que prendra par la suite la carrière de ce maître incontesté du Monster Movie !

Après A DES MILLIONS DE KILOMETRES DE LA TERRE, l'équipe Schneer-Juran-Harryhausen se reforme pour signer un film d'aventures nous plongeant dans l'univers des 1001 nuits : LE SEPTIEME VOYAGE DE SINBAD, lequel rencontre un énorme succès. Dès lors, les productions de Schneer-Harryhausen vont aller essentiellement dans la direction de la fantasy et, quand ils reviendront à la science-fiction (L'ILE MYSTERIEUSE et LES PREMIERS HOMMES DANS LA LUNE), ce sera pour de l'anticipation rétrospective dans le style de 20.000 LIEUES SOUS LES MERS.

A DES MILLIONS DE KILOMETRES DE LA TERRE est sorti en DVD américain (zone 1, NTSC) en 2002, au sein de la "Signature Collection" dédiée par Columbia aux films de Ray Harryhausen. Le même disque, exactement identique, a ensuite été repris dans la boîte "Ray Harryhausen : Legendary Science Fiction Series" parue en 2004 chez le même éditeur.

En terme d'image, le DVD propose deux solutions. Le spectateur peut visionner le film en format 1.78 (avec 16/9), ou bien en 1.33 "open matte", fait à partir de la même copie. C'est évidemment la première solution, vraisemblablement le cadrage d'origine, qui est la plus vivement conseillée. L'image propose un noir et blanc assez fin, offrant une définition plutôt précise et un joli dégradé de gris dans les contrastes. Toutefois, la copie n'est pas toujours d'une propreté idéale et le spectateur repère sans mal, surtout au début du métrage, quelques rayures et saletés.

En guise de bande-son, on ne trouve que la piste anglaise mono d'origine (codée sur deux canaux) qui s'avère très correcte malgré quelques duretés, excusables au vu de l'âge du film. Des sous-titrages français et anglais sont disponibles.

Pour les suppléments, il faut se contenter de bonus disponibles sur la plupart des autres DVD de la "Ray Harryhausen Collection", à savoir la featurette "This is Dynamation", datant de la sortie du SEPTIEME VOYAGE DE SINBAD, et l'excellent documentaire "The Harryhausen Chronicles". Enfin, les bandes-annonces des VOYAGES DE GULLIVER et de A DES MIILLIONS DE KILOMETRES DE LA TERRE complètent le tout.

Signalons enfin que Columbia a sorti en zone 2 une édition équivalente, mais celle-ci n'est pas disponible en France. Et pour cause : elle ne propose pas de piste sonore française, ni même le sous-titrage francophone du zone 1 !