Sur une petite île du Pacifique, les indigènes locaux sont franchement mécontents. Pour le prouver, ils tuent leur prince qui s’est fourvoyé avec les vilains Américains. Tout cela dissimule une lutte de pouvoir dans laquelle est embringuée une poignée de scientifiques américains bien surpris d’être confrontée à une légende ancestrale prenant la forme d’un arbre tueur !

Dan Milner débute en montant une flopée de métrages pour de petites maisons de production indépendantes dans le courant des années 30. Avec son frère, Jack Milner, ils se lancent dans la cour des grands (ou plutôt celle des petits) en échafaudant leur propre structure de production qu’ils vont appeler sobrement Milner Brothers. Leur premier coup d’éclat sera THE PHANTOM FROM 10.000 LEAGUES réalisé par Dan Milner lui-même. Pour leur deuxième et ultime essai, ils vont continuer sur la même voie en exploitant créature étrange, radioactivité et exotisme. Ce sera FROM HELL IT CAME dont la réalisation sera toujours assumée par Dan Milner alors que son frère contribuera vaguement à un scénario de Richard Bernstein.

Avec des moyens très limités, la production restera aux alentours d’Hollywood, essentiellement aux Paramount-Sunset Studios, pour capter les extérieurs d’une île tropicale. Il faut avouer que l’on ne se pose pas vraiment la question en suivant les aventures très particulières de nos indigènes de Los Angeles, de la petite troupe d’Américain et d’un truc essayant vainement de nous faire croire qu’il s’agit d’un arbre vivant. Car les frères Milner sont allés chercher Paul Blaisdell pour confectionner leur créature. L’homme est assez connu pour avoir créer avec les moyens du bord les bestioles de DAY THE WORLD ENDED, IT CONQUERED THE WORLD ou INVASION OF THE SAUCER MEN. Un esthète dans le domaine de la «chose» improbable ! Pour mouvoir le costume, on fait appel à un catcheur professionnel, Chester Hayes, reconverti dans le cinéma grâce à son ami Tor Johnson, lui aussi ancien lutteur qui a œuvré dans des métrages aussi impérissables que PLAN 9 FROM OUTER SPACE. Chester Hayes a de quoi être inquiet, comme probablement quasiment tous les acteurs face au sujet du film, puisqu’il ne restera pas camoufler dans son costume. En effet, on risque de le reconnaître puisqu’il interprète aussi le rôle d’un indigène, celui grimpant aux arbres pour prévenir sa propre arrivée en version costumée grâce à la magie du montage. En tout cas, l’interprétation n’est finalement pas si mauvaise dans son ensemble compte tenu des dialogues ineptes donnés aux comédiens Tod Andrews, Tina Carver ou bien John McNamara…

FROM HELL IT CAME commence par un texte introductif nous donnant deux exemples de croyances surnaturelles de façon à donner, on le suppose, plus de poids à la fumeuse légende de l’homme arbre. Donc, à Haïti, on transforme les macchabées en zombies. En Inde, les morts se réincarnent sous la forme d’animaux alors que sur notre petite île, certains guerriers ont la faculté de revenir d’entre les morts en arbre vengeur. La plante porte le nom de Tabanga et toute la population connaît bien l’histoire d’un arbre ayant décimé les gens du coin par le passé. Les vilains de l’histoire tentent donc le diable en éliminant le prince de la tribu avant de l’enterrer (et l’arroser ?) alors qu’il a toutes les chances de revenir les trucider sous forme végétale. Dans le même temps, quelques Américains stationnent dans les parages et discutent dans une petite pièce tout en buvant du café. Leur introduction s’avère d’ailleurs assez réussie puisque les deux hommes font preuve d’un cynisme hors pair quant à leur présence dans les parages. Le film ose même critiquer le colonialisme en nous présentant une occidentale tenant un magasin de troc destiné à arnaquer les indigènes locaux. Tout cela ne tiendra pas vraiment la distance avec l’arrivée d’une belle jeune femme par hélicoptère. FROM HELL IT CAME se pare alors d’une intrigue amoureuse dans une histoire déjà bien chargée. Car hormis le complot princier et l’épidémie de peste, le film ajoute une pincée de nucléaire puisque la mission d’origine des Américains est de venir contrôler le niveau de radioactivité de l’île suite à un test atomique qui s’est mal déroulé et a arrosé les archipels alentours (la classe américaine !). A l’époque, l’atome est à la mode et on le retrouvera disséminé tout au long du métrage, parfois sans véritable raison. Quelques rebondissements étranges vont même mener à l’utilisation d’une substance expérimentale que la scientifique américaine ne peut s’empêcher d’utiliser sur le Tabanga (l’homme arbre). Malgré ces détours dans le domaine de la science-fiction, FROM HELL IT CAME adopte en réalité une intrigue assez linéaire : un homme innocent est tué par des félons avant de revenir d’entre les morts pour se venger. Rien de bien neuf en dehors de quelques dialogues amusants, particulièrement en début de métrage, et surtout son ignoble créature qui semble échappéee de l’attraction consacrée à Blanche Neige du parc Euro Disney. Néanmoins, FROM HELL IT CAME nous permet surtout de découvrir la meilleure méthode pour qu’une poupée vaudou fonctionne. C’est tellement simple que cela surprend. Ainsi, le sorcier de la tribu prend une poupée vaudou et lui transperce le cœur avec une épingle. Plus ou moins au même moment, dans son dos, quelques acolytes transpercent réellement le cœur de la victime. Forcément, ça marche vachement mieux de cette façon plutôt que d’attendre le concours de forces surnaturelles !

Pour trouver FROM HELL IT CAME, il suffit de jeter un œil du côté de l’Espagne où le film a été édité par l’Atelier 13. L’éditeur espagnol traduit d’ailleurs intégralement ses DVD en français : menus, suppléments et films sont proposés dans notre langue ! Voilà une bonne nouvelle pour qui voudrait découvrir quelques raretés dont fait assurément partie cet obscur FROM HELL IT CAME. Par contre, il ne faudra pas demander à découvrir le film dans des conditions optimales. La copie présentée ici est plutôt velue et comporte nombre de poils et autres filoches venant s’inviter à l’image. La définition n’est pas non plus exemplaire alors que l’image noir et blanc n’est pas vraiment immaculée. La sonorisation se fait avec la piste originale anglaise dans un mono d’époque. L’apport des sous-titrages déjà mentionnés aidera grandement à la compréhension du film pour les spectateurs totalement réfractaires à la langue anglaise. A ce propos, le titre du film est traduit en français en SURGI DE L’ENFER mais ce titre ne semble pas être d’époque.

En supplément, l’Atelier 13 propose des filmographies du réalisateur et de quelques acteurs ainsi que la bande-annonce. Celle-ci est présentée avec une image hésitante et un peu floue. C’est probablement le prix à payer pour obtenir un document «rare». Comme d’habitude, l’éditeur nous propose en bonus un épisode d’une série télévisée américaine oubliée voire jamais diffusée hors des Etats-Unis. Pour rester dans le cadre de l’exotisme, c’est un épisode de RAMAR OF THE JUNGLE qui nous est présenté. Une histoire d’idoles volées à une tribu africaine alors qu’une épidémie de fièvre décime la population. L’histoire se suit sans déplaisir, la durée est très courte, en nous montrant une vision très paternaliste de l’homme blanc pour l’Afrique. Plus amusant, l’épisode abuse de stock shots nous donnant à voir des acteurs en studio s’extasier devant de véritables images de l’Afrique. Enfin, le DVD de FROM HELL IT CAME est placé dans un joli digipack coloré où est inséré un livret malheureusement en espagnol.

Antoine Rigaud