Avec Billy le Kid, Jesse James est le bandit de l'Ouest le plus connu et il sera d'ailleurs à l'honneur de nombreux films depuis les débuts du cinéma. L'une des (si ce n'est la) versions la plus connue, c'est celle que realisera Henry King à la fin des années 30 avec Tyrone Power, la vedette du film d'aventure de la Fox.
La famille James vit paisiblement sur son lopin de terre jusqu'à ce que la Compagnie des Chemins de Fer ne viennent leur proposer de leur racheter leur terrain pour y construire une voie. Pas franchement d'accord, les deux frères James mettent leur coup de pied au derrière de ceux qui essaient de faire signer l'acte de vente à leur maman. Cette dernière sera malmené et les James vont perdre leur ferme. Les deux frères vont alors prendre le maquis et s'évertuer à attaquer les trains...
Comme son titre français l'indique, LE BRIGAND BIEN AIME, Jesse James est un hors-la-loi de l'Ouest marqué par un côté Robin des Bois même si, finalement, il ne reversait pas son butin auprès des nécessiteux. C'est donc avant tout un rebelle en but face au système. Même le Shérif chargé d'arrêter le gang des frères James sera dégouté par les magouilles politiques prouvant que l'Amérique n'est pas autant la Terre des Libertés ou de l'honneteté. Ainsi, le film nous montre quelques scènes assez etonnante comme la mort de la mère des frères James dans des conditions assez incroyable bien que ce soit avant tout suggéré. On assistera aussi à une trahison qui pourrait autant s'apparenter aux paroles données aux Indiens d'Amérique. Et même la fin laissera un goût assez amer prouvant s'il en était besoin que la fin justifie les moyens.
Pour autant, le brigand bien aimé, Jesse James n'est pas décrit complètement comme le bandit romanesque auquel on pourrait s'attendre. Le personnage est bel et bien un hors-la-loi, un choix qu'il ne pourra pas renier ni même oublier (à ce niveau, on pourrait faire quelques analogies avec L'IMPASSE de Brian de Palma qui partage pas mal de similitudes). Sa condition d'homme recherché mort ou vif l'empeche aussi de vivre une vie de famille normale et on pourra aussi voir ici les prémisces d'une partie de l'histoire de l'excellent LA CIBLE HUMAINE réalisé par Henry King quelques années plus tard.
Le film d'Henry King, c'est aussi un méchant casting ! Jesse James est donc incarné par Tyrone Power, aussi charmeur que ténébreux, le choix de l'acteur s'avère plus que réussi. Son frère Frank, c'est Henry Fonda, moins raffiné que son frère, toujours en train de chiquer du tabac. Moins raffiné, certes, mais tout aussi malin comme on le découvrira lorsqu'il s'évadera d'une prison gardée par l'armée. Le shérif qui comprend bien que la loi est celle des plus riches, c'est Randolph Scott, l'un des acteurs emblématiques du Western américain. A leur côté, on comptera encore Brian Donlevy, spécialiste du rôle de salopards dans les Westerns mais aussi scientifiques en but à d'étranges extra-terrestres dans les deux premiers Quatermass de la Hammer, John Carradine ou même Lon Chaney Jr. Le tout est filmé en Technicolor et se regarde sans ennui, bien au contraire !
Le film sera suivi très rapidement par LE RETOUR DE FRANK JAMES réalisé par... Fritz Lang !
